Una evocadora imagen tomada por el Observatorio Europeo Austral (ESO) desde La Silla, en Chile, muestra una de esas hermosas nubes de polvo y gas en las que se forman las estrellas. La «guardería cósmica» se llama Lupus 3 y se encuentra a unos 600 años luz de la Tierra en la constelación de Escorpio. La sección mostrada en la imagen es de unos cinco años luz de tamaño. En ella se aprecia un centro oscuro en el que se están formando los nuevos astros, junto con un cúmulo de estrellas brillantes que ya han emergido. La nueva imagen es la mejor jamás obtenida en luz visible de este objeto apenas conocido. abc.es
En la parte izquierda de la fotografía hay una oscura columna que parece una nube de humo. A la derecha, resplandece un pequeño grupo de estrellas brillantes. A primera vista, no pueden ser más diferentes entre sí, pero en realidad están estrechamente relacionados. La nube contiene enormes cantidades de frío polvo cósmico y es un semillero en el que están naciendo nuevas estrellas. «Es probable que el Sol se formara en una región de formación estelar similar hace más de 4.000 millones de años», explican desde el ESO.
Dado que las partes más densas de este tipo de nube se contraen bajo los efectos de la gravedad, como resultado se calientan y empiezan a brillar. Al principio, las nubes de polvo bloquean la radiación, y solo pueden verse con telescopios que trabajen en longitudes de onda más largas que la luz visible, como el infrarrojo. Pero, a medida que las estrellas se calientan y aumentan su brillo, su intensa radiación y sus vientos estelares van limpiando las nubes de su alrededor hasta que emergen mostrando toda su belleza.
De ven con prismáticos
Las brillantes estrellas a la derecha de la imagen son, según el ESO, un ejemplo perfecto de este tipo de pequeño grupo de estrellas jóvenes y calientes. Parte de su brillante luz azul se ha dispersado por los restos de polvo a su alrededor. Las dos estrellas más brillantes pueden ser vistas fácilmente con un pequeño telescopio o con binoculares. Se trata de estrellas jóvenes que aún no han comenzado a brillar por la fusión nuclear en sus centros y aún están rodeadas de gas brillante. Es probable que tengan menos de un millón de años de edad.
Esta región es una de las guarderías estelares de este tipo más cercanas al Sol. Las regiones de formación estelar pueden ser enormes, como la Nebulosa de la Tarántula, en la cual se están formando cientos de estrellas masivas. Sin embargo, se cree que la mayor parte de las estrellas de nuestra galaxia, y de otras galaxias, se han formado en regiones mucho más modestas como la de la imagen, en la que solo son visibles dos estrellas brillantes y donde se forman estrellas no muy pesadas. «Por esta razón, la región de Lupus 3 es fascinante tanto para los astrónomos como para ilustrar de un modo muy hermoso las etapas tempranas de la vida de las estrellas», subrayan desde el observatorio.