Hoy Nigeria tiene un creciente programa espacial propio, con cinco satélites en órbita alrededor del planeta. Los equipos disponen de una gran variedad de propósitos, y aunque hay una polémica en torno al alto costo del fianciamiento de su fabricación y puesta en marcha , los partidarios del programa citan beneficios en áreas tan diversas como la política , los desastres naturales y las empresas.
Nigeria es un país ubicado en el Golfo de Guinea en la costa occidental del continente africano. Tiene una extensión similar a la de Venezuela, con 924 mil kilómetros cuadrados pero con una enorme población: 167 millones de habitantes, que lo convierte en el país miembro de la Opep más populoso y séptimo más poblado del mundo. Según la Opep Nigeria exporta 2,37 MMBD de petróleo (similar a Venezuela) pero dada su población apenas logran un PIB per cápita de 1.535 USD. Su capital es Abruja.
¿Qué lleva a un país con tanta inestabilidad política y desigualdades sociales con pobreza extrema en muchas regiones desarrollar un programa espacial tan ambicioso? Pues el diario indio International Business Times envió a un reportero a la sede de la Agencia Nacioanl de Desarrollo de Investigaciones Espaciales (National Space Research & Development Agency / NASRDA) a averiguarlo.
Visitaron las instalaciones de la NASRDA en las afueras de Abuja el mes pasado durante un recorrido que incluyó una conversación con Felix Ale , jefe de prensa de NASRDA y la división de Comunicaciones Corporativas .
El enorme campus de la agencia en la capital de Nigeria es una prueba física para los muchos millones de dólares de su gobierno federal ha invertido en el programa. Para tener una idea de la escala del programa, NASRDA gastó USD 13 millones en su primer satélite , Nigeria Sat- 1 , que fue fabricado en Surrey Space Technologies en el Reino Unido y lanzado desde un puerto espacial en Rusia. EL Nig Sat -1 ha sido un éxito rotundo , y todavía está en uso 10 años después de que salió de la tierra.
La NASRDA ha hecho “grandes progresos desde el primer lanzamiento exitoso“, dice Ale y afirma que la agencia está en vías de cumplir su objetivo de “diseñar, construir y lanzar un satélite propio de un sitio de lanzamiento de Nigeria en 2020“. Eso marcará muchos hitos , incluyendo el lanzamiento de un cohete que no es precisamente un mortero.
Según Ale el programa espacial de Nigeria está dirigido directamente a mejorar la vida de las personas. “El enfoque de nuestro programa espacial es el desarrollo socio- económico del país”, dijo Ale a IBTimes en su oficina en el campus de Abuja. “La mejor forma de desarrollo por la vía rápida en cualquier parte del mundo hoy en día es a través de la aplicación de las ciencias y las tecnologías espaciales” , y eso motivó la decisión del gobierno federal de Nigeria abordar el programa espacial.
La agencia , creada en 1995 , cuenta con seis “centros de excelencia” en todo Nigeria , que proporcionan un apoyo vital a la sede de Abuja. El campus Abuja realiza aún la mayor parte del trabajo real en el programa espacial del país, y esa sede es un extraño espectáculo a la vista, en un país más conocido por sus cordones marginales urbanos y pueblos rurales que por sus aventuras aeroespaciales.
Repartidas en decenas de hectáreas planas y aproximadamente a 20 minutos en coche del centro de Abuja , el campus NASRDA recibe a los visitantes con una gran pasarela de cemento estampado con el nombre y el símbolo de la agencia. Es una imponente estructura que guarda el largo camino que conduce a las estructuras futuristas que conforman el centro neurálgico de la agencia.
El edificio principal NASRDA parece una interpretación arquitectónica de una nave interestelar , con barreras de contención de hormigón de gran altura, inclinados establecidas a través de una pirámide de cristal azul que evoca un invernadero de la era espacial . En el hall de entrada , los modelos de presentación de los satélites y cohetes son bañados con una luz azulada como el sol africano caliente se vierte a través de los cristales tintados . Los satélites son reproducciones a tamaño real de aquellos en los que Nigeria ha gastado millones de dólares para hacerlos realidad , y son sorprendentemente diminutos teniendo en cuenta sus amplias capacidades.
Una serie de edificios administrativos y de ingeniería están esparcidas al azar por el resto del campus cubierto de grama. Ale mencionó que la agencia espacial de los Estados Unidos, la NASA, ha prestado el programa mucha legitimidad mediante la instalación de su único equipo observatorio con sede en África, el puesto de avanzada de la agencia en Toro , Nigeria.
La política en el espacio
Los satélites de telecomunicaciones ahora se utilizan para las comunicaciones rutinarias de teléfono satelital (en algunas partes del mundo donde la célula de servicio no está disponible) y para los nuevos tipos de fines políticos. La política nigeriana están plagadas de corrupción , y las elecciones impugnadas son la norma, no la excepción. Como respuesta, la NASRDA ha tomado la iniciativara en el uso de la tecnología para mejorar el acceso a la boleta electoral en todo el país a través de las transmisiones satelitales.
En 2011 , la agencia espacial de utilizó sus satélites con fines de supervisión de las elecciones por primera vez , “con el suministro de información sobre los votantes que de otro modo podrían haber pasado por alto por los trabajadores electorales“, dijo Ale.
Ahora que el gobierno federal ha llegado a entender lo importante que esta información puede ser asegurar unas elecciones justas , dijo Ale, entonces la Comisión Electoral Nacional Independiente de Nigeria ha creado un comité conjunto con NASRDA para trabajar juntos en utilizar las capacidades satelitales en la próxima elección presidencial del 2015.
La NASRDA , al igual que varias otras agencias espaciales de todo el mundo , participa en la Disaster Monitoring Constellation , un conjunto de satélites fabricados por Surrey Satellite Technology . El grupo, bajo los auspicios de la Carta Internacional sobre el Espacio y los Grandes Desastres , proporciona imágenes de satélite de los desastres a los gobiernos de todo el mundo, y en el peor desastre natural en la historia reciente de Estados Unidos (huracán Katrina), el Nig Sat- 1 suministró datos e imágenes que se utilizaron para determinar que estaba sucediendo sobre el terreno.
Apoyo a la agricultura
El Nig Sat- 1 proporciona datos e imágenes para la supervisión de las condiciones de ese sector a su base base en tierra .
“El satélite fue utilizado para crear el primer mapa ultra- detallado del país , permitiendo que el gobierno y otras partes interesadas determinen dónde se está llevando a cabo la agricultura y las áreas de la nación que pueden necesitar apoyo agrícola. Los cuatro satélites NASRDA no comerciales también se utilizan para mejorar la predicción meteorológica en tiempo real y datos de tendencias“, dijo Ale .
El satélite también se ha utilizado para ayudar a monitorear la salud ecológica del país , con un enfoque en la degradación de la región rica en petróleo del Delta del Níger , que ha sufrido repetidos derrames, mayores que el que hizo el desastre de BP en el Golfo de México . Millones de barriles de petróleo van en paradero desconocido en Nigeria cada año , y los derrames han dañado el frágil ecosistema del que muchos pescadores de la zona dependen . Las imágenes de satélite pueden determinar dónde existen problemas obvios .
El uso comercial
Cuatro de los satélites de Nigeria se han reservado para fines gubernamentales, aunque un quinto, puesto en órbita en 2007 por una nave espacial china, fue diseñado para uso comercial . Apodado NigComSat – 1 , el satélite falló debido a un error de técnioa que se consideró irreparable y fue abandonado . En 2011 , el satélite fue sustituido por uno llamado NigComSat -1R y se lanzó de forma gratuita, ya que el gobierno nigeriano había asegurado totalmente NigComSat – 1 . “El NigComSat -1R sirve como generador de ingresos para el gobierno federal de Nigeria“, dijo Ale .
“Tenemos un equipo comercial conocido como NiComSat Ltd., que tiene la responsabilidad de la gestión del día a día de las comunicaciones por satélite vis -a -vis el uso de las ventas de ancho de banda para generar ingresos para el gobierno”, explicó .
Ale se negó a discutir la cantidad de dinero que genera el satélite por el uso de las empresas u organizaciones que compren su ancho de banda.
El hecho de que un programa espacial exista en Nigeria puede resultar una sorpresa para muchos de los que son conscientes de la pobreza inimaginable que afecta a grandes sectores de ese país. Una gran controversia estalló en el Reino Unido a principios de este año por el anuncio de que el gobierno británico enviará £ 1140 millones ( USD 1830 millones ) en ayuda humanitaria para Nigeria en un plan de cinco años, mientras que el país invierte millones en un programa espacial de muchos británicos ven como un desperdicio, sobre todo a la luz de su nuevo plan de capacitar a uno o varios astronautas para ser lanzados al espacio con sus homólogos chinos , americanos o rusos en 2015.
Ale rechaza las críticas al proyecto espacial de Nigeria, diciendo que la NASRDA planea seguir encontrando nuevas maneras de ayudar a la gente, a los gobiernos de Nigeria y los de todo el mundo. Aunque puede parecer fuera de lugar en una de las naciones más conflictivas de África , según Ale, el programa espacial es una parte integral de los planes de Nigeria para el futuro.
Adaptado de International Business Times (India). Traducción libre por lapatilla.com