El multimillonario Richard Branson prometió descubrir qué provocó el accidente de su prototipo de cohete de turismo espacial, en el que murió un piloto de pruebas, pero los investigadores federales advirtieron de que podría llevar hasta un año determinar exactamente qué salió mal.
El siniestro en el desierto de California casi con certeza desbarató el objetivo de Branson de comenzar los vuelos suborbitales la próxima primavera, pero el magnate dijo que si bien seguía comprometido con los viajes espaciales civiles, “no continuaremos a ciegas”.
En sombrías declaraciones en el Puerto Aeroespacial de Mojave, donde se estaba desarrollando la nave llamada SpaceShipTwo, Branson no facilitó detalles del accidente ocurrido el viernes y dijo que habrá que esperar a lo que determine la Comisión Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), cuyo equipo de expertos apenas inicia sus investigaciones.
“Ayer tuvimos un fracaso”, declaró. “Ahora examinaremos cabalmente los resultados de la caída y estamos determinados a aprender de lo ocurrido y avanzar”.
Branson afirmó que la seguridad siempre fue la máxima prioridad del programa, que aspira a llevar a adinerados turistas en grupos de seis al borde del espacio, para disfrutar de una breve experiencia de gravedad cero y de una visión de la tierra a sus pies.
El piloto que falleció en el vuelo de prueba fue identificado el sábado como Michael Tyner Alsbury, de 39 años, de la localidad cercana de Tehachapi. El piloto sobreviviente es Peter Siebold, de 43 años, que saltó en paracaídas y fue hospitalizado.
Ambos trabajaban para la empresa Scaled Composites que desarrolla la nave espacial para Virgin Galactic. La compañía señaló que Alsbury era el copiloto del vuelo. Siebold, que pilotaba la nave, “está alerta y habla con su familia y los médicos”, señaló la firma en un comunicado.
Un ex colega dijo que Alsbury era un piloto “educado en casa” que fue ascendiendo en la empresa, donde comenzó como ingeniero. Además, asistió a la academia de pilotos comerciales y era un instructor de vuelo titulado.
“Mike amaba lo que hacía. Creo que su carrera terminó con él haciendo exactamente eso (…) que ayer terminase en tragedia nos rompió el corazón a muchos de nosotros”, dijo Brian Binnie, otro piloto de pruebas que trabajó 14 años en Scaled Composites antes de dejar la empresa este año.
El presidente en funciones de la NTSB, Christopher A. Hart, dijo que los investigadores aún no sabían cómo había podido salir Siebold del cohete porque no habían tenido ocasión de entrevistarle. Señaló que se había encontrado un paracaídas sin utilizar en el lugar del accidente.
Hart explicó que un rastro de escombros repartido por 5 millas sobre el desierto deshabitado indicó que la aeronave se había roto en el aire. Descubrir dónde cayeron las piezas ayudará a determinar qué ocurrió.
La investigación podría llevar hasta 12 meses en completarse, indicó. AP