Agua, hielo, más agua y más hielo. Las estructuras acuosas se van soldando hasta tomar la forma de castillos imponentes, con toboganes, cascadas, arcos, torres y fuentes, como los que aparecen en los cuentos infantiles. La gente los recorre fascinada y por las noches se deslumbra aún más con los espectáculos de luces donde miles de luces LED incrustadas en el hielo coordinan con la música. De película: una empresa de Utah, en el oeste de Estados Unidos, convierte agua en castillos de hielo de diferentes tamaños.
Ice Castles los realiza en un plazo de tres a cuatro semanas y logra mantenerlos durante un mes y medio o dos, aproximadamente. Desde 2009, en las siete temporadas que llevan estos castillos de hielo, más de 750.000 personas los visitaron. Este invierno nórdico, Ryan Davis y el artista de hielo Brent Christensen hicieron cuatro, ubicados en Midway, en Utah; Eden Prairie, en Minnesota; Lincoln, en New Hampshire, y Edmonton, en Alberta, Canada.
Construirlos implica un complejo armado de factores (lugar, peso, volumen, temperaturas) no muy diferente del que involucra la arquitectura tradicional. Los castillos son grandes. El de Midway tiene una superficie aproximada de 4.000 m2 y pesa cerca de 11.000 toneladas.
Utilizando un sistema patentado, la empresa diseña construcciones de hielo formados a través de un proceso aditivo en el que una subestructura de malla hecha de carámbanos (pedazos de hielo, largos y en punta, que se forman cuando se congela el agua que cae de un lugar alto) se riega con agua líquida, lo que resulta grandes formaciones con la aparición de estalactitas o gases sublimares congelados en el tiempo.
Todo empezó con la construcción de una pista de patinaje. Fue cuando Christensen decidió mudarse con su familia de California a Utah y pensó en hacer una pista de patinaje y un tobogán en el patio de su casa. Cuenta que todo se originó por curiosidad e intriga: “Cuanto más jugaba con salpicar y congelar agua, más fascinante era”.
A diferencia de otras estructuras de invierno que utilizan bloques de hielo o un método de talla, Ice Castles trabaja con un andamio inicial que actúa como una guía para la acumulación gradual de hielo que, lentamente, añade el peso, el volumen, y la integridad estructural del castillo resultante.
¿Cómo eligen los lugares para edificar estos castillos? Dice Christensen: “son elegidas en base a varios criterios: clima-frío, relativa proximidad a un núcleo de gran población (menos de dos horas de distancia), un defensor local (como un centro de esquí, cámara de comercio o bien el dueño de la propiedad), y suficiente espacio de estacionamiento, recursos de agua y drenaje”.
Una vez que se selecciona el sitio, el diseño en sí se ve influenciado por la topografía, la vegetación, el flujo de tráfico y la exposición al sol. Para prepararlo, se coloca césped con la tubería de riego y el cableado eléctrico que le permite a los castillos crecer y también montar la iluminación que se fijará y se congelará dentro de las formaciones.
Los andamios de celosía se crean con carámbanos que crecen durante la noche, suelen ser tantos como 10.000 a la vez. La base de cada castillo tiene, aproximadamente, entre 3 y 4,5 metros de espesor, mientras que la estructura crece en etapas de incrementos de entre 60 y 90 centímetros.
“Fusionamos los carámbanos en las formaciones, en forma vertical y horizontal, con la intención de que las torres y muros crezcan”, explica Christensen. “Empezamos en el suelo y mientras cada capa recoge más hielo y se espesa, se añade una capa sobre otra hasta que las estructuras crecen hacia arriba entre 6 y10,5 metros de altura”, agrega.
Como el proceso implica añadir hielo al hielo, Christensen dice que el método no es muy diferente a la soldadura: “Es que añadir nuevos carámbanos implica salpicar agua, todo se derrite y se congela junto, haciendo que las estructuras sean básicamente una pieza sólida de hielo”.
Al aire libre, estas creaciones están expuestas a los caprichos del clima, y por eso deben ser reconstruidas constantemente durante la temporada que arranca en diciembre y finaliza este mes.