Un equipo de astrónomos de las universidades surafricanas de Ciudad del Cabo y Cabo Oeste no podía creer lo que revelaban las imágenes de espacio profundo captadas con su radiotelescopio: una misteriosa alineación de agujeros negros supermasivos, todos ellos emitiendo sus característicos chorros de radiación en la misma dirección. Nunca antes se había visto una cosa así, y por ahora tal comportamiento resulta, cuando menos, difícil de explicar. Los científicos acaban de publicar sus resultados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Se trata, en efecto, de la primera vez que se detecta una alineación de los chorros emitidos por los agujeros negros que ocupan el centro de muchas galaxias en un gran volumen de espacio. Un hallazgo que ha sido posible gracias a un programa de investigación de tres años, durante los que los investigadores han ido obteniendo sistemáticamente radio imágenes (con el radiotelescopio Giant Metrewave, o GMRT) de una región de más de tres millones de años luz de tamaño y conocida como ELAIS-N1.
Los chorros, que parten de las regiones centrales de las galaxias, son producidos por los agujeros negros supermasivos de los núcleos galácticos. Y para Andrew Russ Taylor, autor principal de la investigación, la única explicación lógica para que estén alineados de esa forma es que todos los agujeros negros están girando en la misma dirección.
“Dado que estos agujeros negros no saben el uno del otro -explica el astrónomo- ni tampoco tienen forma alguna de intercambiar información o de influirse directamente unos a otros en una escala tan amplia, esta alineación debe de haberse producido durante la formación misma de las galaxias, en el Universo primitivo“.
Por supuesto, eso implica que existe una coherencia de rotación en la estructura misma de ese volumen de espacio, y que esa coherencia procede a su vez de las fluctuaciones de la masa primordial que precedió a la creación de las estructuras a gran escala (como las galaxias y los cúmulos galácticos) que podemos observar en la actualidad.
El hallazgo, como suele suceder en Ciencia, fue del todo fortuito. La investigación, en efecto, estaba orientada a explorar las fuentes emisoras de radio más débiles y lejanas del Universo. Para lo que se utilizaron los mejores telescopios disponibles.
Estudios anteriores hablaban de desviaciones de la uniformidad en la orientación de las galaxias. Pero las nuevas radio imágenes ofrecen la primera oportunidad que tiene la Ciencia de usar los chorros de emisión de las galaxias para revelar alineaciones en escalas de distancias de 100 Megapársec (unos 3,26 millones de años luz).
Orientaciones preferentes
La presencia misma de estas misteriosas alineaciones revela que existe una cierta preferencia por determinadas orientaciones, y eso podría ser clave para estudiar la evolución de las galaxias en estructuras a gran escala, así como los movimientos y las fluctuaciones de la materia primordial del Universo, a partir de la cual todo lo demás se formó.
Algo que, desde luego, resulta completamente nuevo en Cosmología, ya que no estaba previsto ni contemplado por ninguna de las teorías actuales sobre la evolución del Universo. Los propios autores del estudio consideran que se trata de un misterio, y que llevará tiempo desarrollar la tecnología y los conocimientos necesarios para abordarlo.
“Apenas estamos empezando a comprender cómo se formaron las estructuras a gran escala del Universo a partir del Big Bang, creciendo a partir de pequeñas alteraciones iniciales y evolucionando hacia lo que vemos hoy en día -afirma Taylor-. Y este hallazgo nos ayudará a ello, y también a predecir cómo será el Universo en el futuro”.