La sencilla casa en una calle llena de baches en esta ciudad en la inquietante frontera de Colombia con Venezuela se ha convertido en un refugio para las personas sin hogar: 40 soldados venezolanos que abandonaron sus puestos y corrieron para salvar sus vidas.
Las jóvenes tropas de la Guardia Nacional duermen sobre esteras delgadas en el suelo. En una habitación, varios chalecos antibalas descansan a lo largo de una pared. En un balcón, las botas que se mojaron cruzando el barro del río Táchira se ponen a secar.
“Estaba cansado de que la gente me viera como uno más de ellos”, Sgt. Jorge Torres dijo, refiriéndose al gobierno socialista de Nicolás Maduro. “No soy.”
Un plan de alto riesgo para llevar la ayuda humanitaria al país fracasó el sábado cuando las tropas leales a Maduro se negaron a permitir que los camiones que transportaban alimentos y suministros médicos se cruzaran, pero provocó una ola de deserciones militares como nunca se había visto. La creciente crisis del país. Más de 320 soldados, en su mayoría de baja graduación, huyeron en un lapso de cuatro días, dijeron el martes funcionarios de inmigración colombianos.
Sin familiares en Colombia, varias docenas han terminado en un refugio dirigido por un sacerdote. La casa en una calle con cables eléctricos colgados es el lugar donde se mantienen nerviosos al rastrear a los familiares que quedan atrás, averiguando cómo solicitar asilo y decidiendo qué sucederá después.
“Desafortunadamente, la única forma de que este gobierno se retire y todo Venezuela lo sabe, es que haya una intervención directa”, dijo el sargento. José Gómez, padre de dos hijos. “El único con ese poder es la comunidad internacional”.
En entrevistas con The Associated Press, nueve soldados de la Guardia Nacional describieron el día en que los comandantes les ordenaron que detuvieran la entrada de ayuda humanitaria a Venezuela. Temerosos de ser encarcelados, muchos cumplieron con las órdenes y admitieron haber lanzado gases lacrimógenos a los manifestantes. Dos dijeron que formaban parte de un complot fallido para obtener la ayuda. Todos huyeron después de tomar decisiones no planificadas de fracción de segundo con solo el uniforme en la espalda.
“Hijo, si esta decisión es salvar tu vida y para que haya un cambio, hazlo”, dijo Gómez que su padre le dijo en una breve llamada telefónica antes de cruzar la frontera.
Las deserciones se producen cuando los líderes de la transición presionan a los militares para que reconozcan al líder del congreso, Juan Guaidó, como el legítimo presidente de la nación. El ejército de Venezuela ha servido como el árbitro tradicional de las disputas políticas, expulsando al dictador Marcos Pérez Jiménez en 1958. Pero el principal oficial militar se mantuvo firme ante Maduro, quien no ha mostrado señales de que tenga la intención de renunciar al poder.
Si bien Guaidó ha propuesto una amnistía a los oficiales militares que lo respaldan, los soldados de bajo rango que han desertado dicen que romper las filas con Maduro es casi imposible. Aun cuando el número de personas que huyen se incrementa, representan un pequeño porcentaje de los al menos 200,000 soldados en el ejército de Venezuela.
Todos los que muestran el menor indicio de desaprobación corren el riesgo de ser arrestados, dijeron, y la cárcel se ha vuelto cada vez más sinónimo de tortura. Incluso aquellos como Gómez, que querían que le trajeran la ayuda, seguían órdenes de reprimir a los ciudadanos. A medida que el sábado se ponía cada vez más tenso, los manifestantes le lanzaban piedras y bombas de gasolina. Dijo que respondió lanzándoles gas lacrimógeno para protegerse.
Otros en el hogar también tuvieron evidencia de la resistencia que enfrentaron ese día: Torres todavía tenía sangre cubierta por la piel de su nariz de los manifestantes que lo pateaban en el suelo después de que él se rindiera a las autoridades colombianas. Una mujer joven tenía un rasguño en la mejilla y dijo que provenía de una roca lanzada por los manifestantes.
Durante los enfrentamientos, los grupos armados pro Maduro conocidos como “colectivos” dispararon indiscriminadamente, y varios de los soldados dijeron que temían ser fusilados. Las tropas de la Guardia Nacional están equipadas con dispositivos de control de multitudes como balas de goma y gases lacrimógenos, pero no llevan armas de fuego normales.
Al igual que el resto de la población que lucha contra la hiperinflación, que se espera que llegue a un asombroso 10 millones por ciento este año, los soldados también conocieron las indignidades de la vida en Venezuela, donde la grave escasez de alimentos y medicamentos ha llevado a más de 3 millones de personas a abandonar el paísen los últimos años.
“Sabes que en tu propia casa ni siquiera tienes un kilo de arroz”, dijo la soldado, quien pidió el anonimato, temiendo por la seguridad de los niños que dejó en casa. “Y se supone que debo quedarme aquí luchando, ¿por qué?”
Hace dos meses, Gómez dijo que vio a su hijo recién nacido morir en 15 minutos debido a que el hospital donde se realizó el parto no tenía oxígeno para bombear sus pulmones. Torres dijo que una tía murió de cáncer y un tío sucumbió a una infección estomacal curable.
“Eso es lo que me impulsó a tomar esta decisión”, dijo Torres.
Cuando Guaido anunció por primera vez el empuje de la ayuda, Torres dijo que él y tres soldados en sus cuarteles se amontonaban y discutían en silencio sus opciones. Como conductores de la Guardia Nacional, tenían acceso a camiones blindados. Hicieron un plan para conducir los vehículos a través del Puente Internacional Simón Bolívar, derribando las barricadas que se interponían en el camino y permitiendo que los camiones de la oposición llevaran la ayuda.
El sábado por la mañana, Torres se subió a uno de los camiones pintados de blanco y lo cargó por el puente. Aunque rompió varias barricadas, también golpeó a una mujer que intentaba ingresar a Colombia. Ella escapó de una lesión grave, pero él se vio obligado a detenerse.
Saliendo con su rifle en la mano, Torres levantó los brazos en señal de rendición y ayudó a la mujer a dirigirse a una ambulancia.
Como uno de los primeros desertores, fue rápidamente admitido y presentado a Guaidó, quien se había escabullido a través de la frontera hacia Colombia para supervisar el lanzamiento de la ayuda.
Torres dijo que prestó atención y prometió su lealtad al legislador de 35 años reconocido como presidente interino de Venezuela por más de 50 naciones, incluidos Estados Unidos y muchos países latinoamericanos.
“Aún estamos a tiempo de cambiar la historia”, dijo Guaidó.
Para Gómez, el punto de ruptura llegó cuando vio a otro miembro de la Guardia Nacional golpeado en la cara por una bomba de fuego. A pesar de que estaba gravemente herido, los comandantes no llamaban a una ambulancia para llevarlo al hospital, dijo Gómez. Ante el temor de lo que podría suceder si él mismo fuera golpeado por los manifestantes, decidió huir.
“No habrían hecho nada por mí”, dijo Gómez.
Mientras se lanzaba en uno de los cientos de caminos de tierra ilegales que serpenteaban a través de la porosa frontera de Venezuela con Colombia, Gómez dijo que hombres “colectivos” dispararon en su dirección. Cruzó el río y corrió entre la maleza, a unos 20 minutos de caminata. Cuando llegó a territorio colombiano y vio al ejército, levantó las manos en señal de paz.
“¡Voy a rendirme!”, Gritó.
Muchos dijeron que les preocupa que sus esposas e hijos se enfrenten a las repercusiones y están preocupados por cómo llegar a fin de mes. Muchos soldados que han huido en el último año han tenido dificultades para conseguir trabajo y terminan ganándose la vida vendiendo comida en las calles.
Cuando se le preguntó a quién había dejado atrás, Torres dijo: “Mi esposa”, y estalló en lágrimas. Demasiado emocionado por hablar de su hija, solo podía levantar los dedos para mostrarle la edad que tiene: 6.
Casi todos los desertores apoyarían una intervención extranjera en Venezuela y se unirían a la lucha.
Guaidó llamó a la comunidad internacional el sábado por la noche para considerar “todas las opciones” para resolver la crisis de Venezuela después de los enfrentamientos por los envíos de ayuda que resultaron en cuatro muertes y 300 personas heridas.
En una visita a la capital de Colombia el lunes para una reunión de líderes regionales, el vicepresidente de los EEUU, Mike Pence, se hizo eco de la advertencia de Donald Trump de que “todas las opciones están sobre la mesa”, pero evitó con cautela hablar sobre el potencial de una acción militar.
Ideas flotantes entre sí, varios de los desertores dijeron que creen que la mejor manera de avanzar es que más tropas deserten y ayuden a formar una resistencia desde el exterior. Algunos imaginaron una intervención dirigida únicamente por venezolanos, mientras que otros están convencidos de que solo se puede hacer con la ayuda de una coalición internacional.
Todos dijeron que no se ven a sí mismos como traidores, sino como tropas que intentan restaurar la democracia de Venezuela.
“Vamos a cambiar la historia”, dijo Torres. “Somos historia”.