A menos de dos millas al este de la embajada venezolana en Georgetown, Carlos Alfredo Vecchio planea el regreso de su país a la democracia.
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Vecchio, de 49 años, trabaja desde una oficina temporal en un edificio de oficinas del centro de la ciudad, y ahora es el encargado de negocios de Venezuela en los Estados Unidos, al menos según Washington, no Caracas. Su misión: nada menos que el inmediato desmantelamiento del estado mafioso en el que su país se ha convertido bajo la presidencia cada vez más autoritaria de Nicolás Maduro, y un regreso a la normalidad liderado por el viejo amigo y colega de Vecchio, el Presidente Interino de 35 años, Juan Guaidó. .
“Nuestro mensaje es claro”, nos dijo Vecchio. “Se trata de democracia contra dictadura, la lucha entre el mundo libre y la dictadura de Maduro, que está totalmente controlada por el régimen cubano. Estamos tratando con un estado criminal. Están involucrados en el tráfico de drogas, el lavado de dinero y los abusos de los derechos humanos, y tenemos que terminar esto ahora “.
Acabar con la miseria de Venezuela, sin embargo, será una empresa gigantesca.
Alrededor del 87 por ciento de sus 30 millones de personas viven ahora en la pobreza. La hiperinflación podría llegar a 10 millones por ciento este año, con precios que se duplican cada 19 días. Todo, desde medicamentos hasta agua limpia y electricidad, es escaso. La tasa de homicidios de Venezuela se encuentra ahora entre las más altas del mundo. El monopolio estatal del petróleo, Petróleos de Venezuela (PDVSA), que administra las reservas de petróleo crudo más grandes del mundo, incluso más que Arabia Saudita, ya no puede producir suficiente gasolina para el consumo interno porque sus refinerías están funcionando solo al 20 por ciento de su capacidad.
Más de 3 millones de venezolanos desesperados han huido, la mayoría de ellos emigrando a Colombia, Brasil, Chile, Argentina, Ecuador, Perú y Uruguay, lo que desató una crisis regional de refugiados.
Mientras tanto, Maduro y sus amigos están impidiendo que la desesperada ayuda extranjera entre a Venezuela, creando un enfrentamiento con la oposición apoyada por los Estados Unidos en la frontera que podría convertirse en violencia. Maduro ha rechazado las entregas de ayuda, que él llama una artimaña orquestada por los Estados Unidos, a pesar del hecho de que su gente ha perdido un promedio de 24 libras en los últimos 12 meses.
Incluso suponiendo que se logre alguna entrega de ayuda, la difícil situación de los venezolanos empeorará a raíz de las sanciones que la administración Trump impuso a las exportaciones de petróleo del país. Trump también insinuó que los EE. UU. Podrían intervenir militarmente para derrocar a Maduro, aunque hablar de un cambio de régimen se ha encontrado con un fuerte retroceso, tanto en el país como en el extranjero.
El gobierno claramente espera presionar a los militares de Venezuela para que cambien de bando, pero hasta ahora, el ejército militar se ha mantenido en gran medida detrás de su asediado presidente. Eso es porque el ejército, que está profundamente entrelazado con los intereses comerciales del país, tiene tanto que perder como Maduro si un nuevo gobierno toma el control.
Así que por ahora, Maduro, de 56 años, ex conductor de autobuses y líder sindical, todavía ocupa físicamente la presidencia. Pero eso no ha disuadido a una oposición revitalizada de intentar destituirlo.
El 23 de enero, Guaidó invocó una disposición constitucional para declararse presidente después de llamar a la victoria de Maduro la reelección de mayo de 2018 como una farsa. Fue reconocido inmediatamente como el líder legítimo del país por los Estados Unidos, Canadá, más de una docena de naciones europeas, Israel, Australia, Japón y la mayor parte de América Latina. Rusia y China, los principales partidarios de Venezuela, junto con Cuba, Irán, Turquía y Corea del Norte continúan apoyando el caótico gobierno de Maduro, mientras que México y Uruguay están llamando al diálogo.
“América Latina ha jugado un papel importante como nunca antes”, dijo Vecchio. “Todos los países del Grupo de Lima han sido claros en que Maduro es un presidente ilegítimo”.
Vecchio basa la ilegitimidad de Maduro en el hecho de que bajo la constitución de Venezuela, cuando no hay un presidente electo, como fue el caso porque Maduro ganó de manera fraudulenta las elecciones del año pasado, le corresponde al presidente de la Asamblea Nacional asumir el cargo mientras tanto. (La Asamblea Nacional de oposición es la única institución elegida democráticamente en Venezuela hoy en día, aunque Maduro creó su propia asamblea constituyente en 2017 para usurpar sus poderes).
“Estamos comenzando desde un punto donde Juan Guaidó es el presidente, y desde allí, comenzamos el proceso de celebrar elecciones libres y transparentes”, dijo Vecchio a Brendan O’Boyle de Americas Quarterly el 13 de febrero. “No vamos a participar en un diálogo falso…. Después de cada diálogo cada año desde 2014, ha habido más presos políticos y la crisis económica aumenta. Así que vamos a impulsar nuestra creencia de que lo único que está en negociación es la fecha en que Maduro se va y eso es todo “.
Vecchio: Ceremonia de la Casa Blanca inminente
Hablando inglés con fluidez y hablando a gusto con los periodistas, Vecchio nació y se crió en Caripe, un pequeño pueblo ubicado a unas ocho horas en automóvil al este de Caracas. Obtuvo su título de abogado en 1992, el mismo año en que Hugo Chávez lideró un infructuoso golpe militar por el cual fue encarcelado. Vecchio ganó una beca Fulbright que le permitió estudiar en Georgetown y más tarde en la Kennedy School of Government de Harvard, donde obtuvo una maestría en administración pública y eventualmente regresó a Venezuela para enseñar en escuelas públicas y gradualmente sumergirse en la política de la oposición.
En 2009, él y otros dos hombres, Leopoldo López y Juan Guaidó, fundaron conjuntamente el partido Voluntad Popular para oponerse a Chávez. Cuando el presidente murió en marzo de 2013 a la edad de 58 años de cáncer, su adjunto, Maduro se hizo cargo. En febrero de 2014, López convocó a protestas y el líder de la oposición fue arrestado poco después. También se emitió una orden de arresto para Vecchio, quien se exilió en los Estados Unidos y ha estado trabajando desde entonces para librar a Venezuela de Maduro y su gobierno.
“Durante muchos años, he estado trabajando conjuntamente con Guaidó para construir una organización política sólida en Venezuela. “También hemos sido un partido clave dentro de la coalición [de oposición] [en la Asamblea Nacional], por lo que tengo una relación muy estrecha con ambos [Guaidó y López]”, nos dijo Vecchio. “Gracias a esta relación, la Asamblea Nacional aprobó la decisión del presidente interino de nombrarme embajador en los Estados Unidos”.
Vecchio aún no ha presentado sus credenciales diplomáticas al presidente Trump. Tal ceremonia en la Casa Blanca podría ocurrir “dentro de unas semanas”, dijo. Mientras tanto, el Departamento de Estado le ha otorgado un certificado que le otorga el derecho a activos y propiedades en las cuentas bancarias de los Estados Unidos del gobierno venezolano.
“Esta no es una situación regular”, dijo, afirmando que los diplomáticos leales a Maduro despojaron a la embajada de Washington de objetos de valor cuando salían. “Lo desmantelaron todo, pero necesitamos recuperarlo todo legalmente porque quiero tener en el registro oficial de cómo recibimos esos activos, para mostrar al pueblo venezolano lo que hicieron”.
Hasta que eso suceda, el movimiento de Vecchio, Visión Democrática, arrienda espacio de oficinas del Diálogo Interamericano, un grupo de expertos de D.C. que ocupa la mayor parte del octavo piso de un edificio de oficinas en la calle 15.
Michael Shifter, presidente del Diálogo, conoce a Vecchio desde hace al menos 10 años. Él dice que el nuevo embajador interino de Venezuela es “extremadamente impresionante y agudo” y dice que desempeñará un papel importante para Guaidó en Washington.
“Tengo un gran aprecio por Carlos Vecchio. Él tiene los antecedentes, las habilidades y el temperamento para el trabajo”, nos dijo Shifter. “Está muy comprometido con la transición democrática, pero es sensato y realista, y ha estado en esta lucha por mucho tiempo”.
Shifter, cuyo grupo recibió a Vecchio para un evento del 4 de febrero, “Venezuela: entre la esperanza y la incertidumbre”, dijo que su amigo se desempeñará bien entre demócratas y republicanos.
“Él no va a estar de un lado u otro. Intentará construir puentes y generar apoyo”, dijo. “Hay un apoyo claramente amplio y bipartidista para la transición democrática en Venezuela, pero esta es una ciudad muy polarizada, con una especie de reflejo para estar en contra de lo que Trump intente promover. Hay mucha desconfianza de Trump entre los demócratas … pero Vecchio es la persona adecuada para navegar este ambiente político. Sabe que necesita el apoyo del gobierno de Trump, y también sabe que los demócratas controlan la Cámara de Representantes y que realmente tiene que obtener el apoyo de ambos partidos “.
“Transición pacífica” del poder
Vecchio también habló el 30 de enero en el Atlantic Council, que ha apoyado mucho los esfuerzos para llevar la democracia a su país.
“Ha tenido un muy buen comienzo”, dijo Jason Marczak, director del Adrienne Arsht Latin America Center del consejo. “Él no tiene un equipo completo de embajada como otros embajadores. Pero es elocuente y articulado, y es capaz de maniobrar en diferentes círculos. “Es claro, solo por el tiempo limitado que ha desempeñado en este papel, lo bien que puede trabajar de manera bipartidista entre diferentes sectores”.
Parte del rol de Vecchio, dijo Marczak, será educar a los legisladores sobre el daño que Chávez y Maduro han infligido a Venezuela, “gente como Bernie Sanders y otros en la colina que han comenzado a criticar la política de los EE. UU. Allí”.
Si bien gran parte de las críticas provienen del lado demócrata, los republicanos también han estado preocupados por la disposición de Trump a considerar una intervención militar. El año pasado, el gobierno incluso mantuvo reuniones secretas con “oficiales militares rebeldes de Venezuela” que esperaban destituir a Maduro, según un informe del 8 de septiembre en The New York Times.
Pero en el Capitolio, parece haber poco apetito por una invasión extranjera.
“Me preocupa el ruido del sable del presidente, insinúa que la intervención militar de los Estados Unidos sigue siendo una opción”, dijo el representante Eliot Engel (D-N.Y.), Presidente de la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, durante una reciente audiencia sobre Venezuela. “Quiero dejar en claro a nuestros testigos y a cualquier otra persona que esté observando: la intervención militar de los Estados Unidos no es una opción”.
Sin embargo, la elección de Elliott Abrams, un arquitecto clave de la invasión de Estados Unidos a Irak, para convertirse en el hombre clave de la administración en Venezuela, amplió las preocupaciones de que el verdadero objetivo de Washington es el cambio de régimen en Venezuela por la fuerza.
El Representante Ilhan Omar (D-Minn.) destrozó a Abrams durante una audaz audiencia en el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes del 13 de febrero, donde el legislador de nuevo mandato se enfrentó a Abrams por su papel en el escándalo Irán-Contra y su apoyo a los gobiernos de derecha. Centroamérica durante los años ochenta. En un momento, ella le preguntó a Abrams si él “apoyaría a una facción armada dentro de Venezuela que se involucra en crímenes de guerra, crímenes de lesa humanidad o genocidio si creía que estaban al servicio de los intereses de los Estados Unidos, como hizo en Guatemala, El Salvador o Nicaragua”.
El representante Marco Rubio (R-Fla.) No perdió el tiempo en responder a Omar en Twitter, sugiriendo que “un apologista del régimen asesino de Maduro y el tweeter antisemita en serie no tiene autoridad para atacar a nadie por los derechos humanos”.
Sin embargo, incluso Rubio, un destacado halcón anti-cubano, se ha ocupado de la cuestión de si los Estados Unidos deberían invadir a Venezuela. Y a pesar de la acalorada retórica, los funcionarios de la administración pueden estar abiertos al diálogo, según un informe de Associated Press del 15 de febrero en el que Maduro dijo que su ministro de Relaciones Exteriores recientemente mantuvo conversaciones secretas en Nueva York con Abrams.
Pero a los expertos les preocupa que si algo le sucede a Guaidó, todas las apuestas están canceladas. Otra preocupación es que cuando las sanciones estadounidenses empiecen a morder y las condiciones en el país se deterioren, Venezuela podría caer en violencia.
Por otro lado, si la crisis se prolonga, la oposición podría perder su impulso y desaparecer. En medio de estos temores, el gobierno interino ha pedido a los funcionarios del Partido Socialista que deserten y se unan a un gobierno de transición. Vecchio insiste en que su gobierno apoya solo una “transición pacífica” de poder, y la mayoría de los expertos de Beltway dicen que no tienen razón para sospechar lo contrario.
“Este es uno de los pocos temas en los que hay un acuerdo general”, dijo Marczak, señalando que las sanciones de los Estados Unidos contra el régimen de Maduro solo son efectivas mientras se realicen en cooperación con los aliados de América Latina y Europa. “A medida que se desarrolla la situación, es crítico que Venezuela no se convierta en un problema partidista de la cuña, y que aquellos en los extremos de cualquiera de las partes no dominen las ondas”.
Poniendo a PDVSA en el camino hacia la recuperación
De primordial importancia, dijo Vecchio, es poner a la destrozada economía de Venezuela en el camino de la recuperación. Las ventas de petróleo, que representan 95 de los ingresos de exportación del país, han caído desde un máximo anual de 3.5 millones de barriles por día en 1998 a alrededor de 1.2 millones de barriles en 2018, el nivel más bajo en 28 años.
El país será presionado aún más a medida que las sanciones estadounidenses al petróleo impuestas el 28 de enero por la administración de Trump entren en vigencia. Cualquier dinero que vaya a PDVSA se congelará en las cuentas de los EE. UU. Según The New York Times, es probable que estas multas bloqueen $ 7 mil millones en activos y causen $ 11 mil millones en pérdidas de exportaciones durante el próximo año para el gobierno de Venezuela.
Teóricamente, estas sanciones podrían romper el régimen hambriento de efectivo porque más del 40 por ciento de las exportaciones de petróleo de Venezuela van a los EE. UU., Y los refinadores estadounidenses se encuentran entre los pocos clientes que pagan en efectivo por el petróleo de Venezuela (mientras que los envíos a China y Rusia se destinan a pagar la deuda de Venezuela) .
Maduro ha acusado durante mucho tiempo a los Estados Unidos de librar una “guerra económica” que, entre otras cosas, ahogó la inversión extranjera en su país. Pero los economistas dicen que las heridas de Venezuela son autoinfligidas.
Chávez utilizó la riqueza energética del país para financiar una ambiciosa revolución socialista, una que se derrumbó bajo el peso de la caída de los precios del petróleo y las políticas económicas intervencionistas. Maduro continuó muchas de esas políticas ruinosas, entre ellas, los controles de precios para contener la fuga de capitales; imprimir dinero para financiar un enorme déficit fiscal; reemplazar a los tecnócratas a cargo de PDVSA con leales y gerentes militares sin experiencia; y allanar los cofres de PDVSA para cubrir los gastos excesivos del gobierno.
La recuperación ahora será mucho más difícil debido al daño causado al monopolio petrolero del país, una vez considerada una de las empresas mejor administradas de América Latina.
“Han destruido PDVSA”, dijo Vecchio, señalando que el conglomerado está ahora lleno de mala gestión y corrupción. “Queremos abrir nuestro sector petrolero a la inversión nacional y extranjera. Necesitaremos el sector privado; No hay manera de hacerlo sin ellos. De lo contrario, el petróleo permanecerá en el suelo y la pobreza permanecerá por encima del suelo. Necesitamos crear ingresos. También debemos renegociar nuestra deuda externa, reabrir y reiniciar nuestra economía “.
Eso significa pagar un estimado de $65 mil millones a tenedores de bonos extranjeros, lo que Vecchio dice que solo ocurrirá con un cambio de gobierno. El país también requerirá un paquete de recuperación tipo Plan Marshall que incluya al Banco Mundial, el FMI, el Banco Interamericano de Desarrollo y posiblemente la Organización de los Estados Americanos.
El papel de los militares
Pero ese cambio de gobierno solo puede ocurrir con el apoyo de las fuerzas armadas. A fines de enero, el agregado militar de Venezuela en Washington, el coronel José Luís Silva, desertó y declaró su apoyo a Guaidó, lo que llevó al régimen de Maduro a acusar de inmediato a Silva de “traición y cobardía”.
Queda por verse si habrá más deserciones. Eric Farnsworth, vicepresidente del Consejo de las Américas, dijo que esto depende, hasta cierto punto, de las acciones tomadas por Trump, quien hasta ahora se ha negado a retirar opciones militares de la mesa.
“No veo a Maduro irse en paz”, le dijo Farnsworth al Miami Herald el 4 de febrero. “No se va a despertar con una epifanía, tendrá que ser expulsado. Si esto sucede, será por los venezolanos … miembros de las fuerzas de seguridad o miembros de su propia coalición, si lo ven como inefectivo “.
Pero Chávez purgó al ejército poco después de llegar al poder y lo apiló astutamente con leales al ala izquierda. También recompensó a los principales oficiales militares con cargos gubernamentales en el ciruelo y el control de industrias clave como el petróleo, la minería y la distribución de alimentos: posesiones lucrativas que perderían si Maduro fuera expulsado.
Los militares también han sido acusados de abusos generalizados, incluidos asesinatos arbitrarios. Si bien Guaidó ha prometido una amnistía para los soldados si respaldan su gobierno interino, muchos todavía temen que puedan sufrir repercusiones bajo una nueva administración.
Además, Marczak del Consejo del Atlántico dijo que gracias a los años de influencia del gobierno cubano, el ejército de Venezuela está segmentado intencionalmente en unidades desunidas que no están totalmente integradas en una fuerza central, para evitar levantamientos.
“No es monolítico”, dijo. “Hay una diferencia entre los más o menos 200 generales que se enriquecen con la corrupción de Maduro y todos los soldados que luchan por alimentar a sus familias. Mi esperanza es que las ofertas de asistencia humanitaria inciten a algunos soldados a echar un segundo vistazo a su apoyo a Maduro. El presidente Guaidó necesita más poder, y ese poder eventualmente vendrá del apoyo de los militares “.
El mismo Vecchio se da cuenta de que esto no será fácil, pero insiste en que ve luz al final de este largo y oscuro túnel.
“Tenemos gente en las calles, tenemos ímpetu y necesitamos terminar con la dictadura”, dijo. “Pueden prolongar la agonía, pero no podrán detener el cambio. Necesitamos mantener la presión doméstica, en Venezuela, usando la Asamblea Nacional para facilitar una transición sin problemas. La mayoría de los soldados y las tropas están con nosotros, porque también tienen familias y están sufriendo lo mismo que la gente común está sintiendo “.
En cuanto al dictador de Caracas, Vecchio advierte que se está acabando el tiempo.
“Si Maduro quiere abandonar el país, estamos abiertos a esa discusión”, dijo. “Pero esta opción para negociar su salida podría cerrarse en cualquier momento, y él lo sabe”.
NP.