En una mañana de otoño gris y nublada, un sabueso se acerca a un grupo de turistas que toman fotografías frente al viejo cartel soviético que da la bienvenida a los visitantes de Chernóbil.
Por Samantha Berkhead | The Moscow Times
Traducción libre del inglés por lapatilla.com
“Amigo, no lo toques, comenzarás a vomitar”, le dice un americano descarado de edad universitaria a su amigo, riendo. “Acabamos de firmar un formulario sobre eso”.
“Siento que voy a llorar”, dice una mujer de unos 20 años con ropa de senderismo mientras el perro permite que los más valientes del grupo lo acaricien. La perra apoya la cabeza con calma en la pierna de un hombre mientras él le rasca las orejas y el collar alrededor de su cuello. Después de unos minutos, ella sale del camino y se adentra en el bosque, callada como un fantasma.
Cientos de perros habitan en la zona de exclusión que cubre un radio de 30 kilómetros alrededor de Chernóbil en el norte de Ucrania. Son los descendientes de las mascotas que quedaron en 1986, cuando más de 100,000 personas fueron evacuadas después de la catastrófica explosión en la planta de energía nuclear de la ciudad. Los soldados soviéticos intentaron matar a la mayor cantidad posible de animales para evitar que propagaran la radiación, pero no pudieron alcanzarlos a todos.
Más de tres décadas después, la mayor amenaza para la supervivencia de los perros no es la radiación, sino los animales salvajes, las enfermedades y el amargo invierno ucraniano. Pocos viven más allá de los 4 o 5 años.
Prácticamente no hubo esfuerzos organizados para ayudar a los perros, cuyo número había aumentado a más de 1,000 en 2013. Los trabajadores que mantenían el sarcófago que contenía el antiguo reactor de la planta y los residentes locales les dieron restos de comida cuando pudieron, pero no fue suficiente, y la rabia , la sobrepoblación y la desnutrición eran rampantes.
Estos lugareños le dijeron a Lucas Hixson y Erik Kambarian, cofundadores de la ONG Clean Futures Fund con sede en Estados Unidos, que necesitaban ayuda para cuidar a los perros y controlar los números a través de métodos humanos. Formaron una asociación con SPCA International (SPCAI), una ONG de ayuda animal, y el proyecto Perros de Chernóbil nació en 2017.
La primera prioridad del proyecto era vacunar y esterilizar al menos el 70% de los perros en tres años, un objetivo que se cumplió este verano.
“Incluso si en un año y vacunábamos a mil perros, para el segundo habría 200 o 300 más que necesitarían vacunarse nuevamente”, dijo Hixson. “Es por eso que la esterilización es tan importante para el control de su población”.
Para la Dra. Jennifer Betz, directora médica veterinaria de Perros de Chernóbil, el desafío más obvio, y el miedo, durante el proyecto fue la radiación. Pero la mayor parte de la radiación está en el pelaje de los perros, dijo, y generalmente se lava con agua y jabón.
No todo ha sido fácil.
Mientras que algunos perros permitían que la gente se acercara a ellos, otros tenían miedo o eran agresivos con los humanos. Los residentes y trabajadores locales también se mostraron inicialmente escépticos hacia los voluntarios del proyecto, que eran una mezcla de trabajadores veterinarios estadounidenses y ucranianos.
“Tienes que demostrar que eres una organización legítima”, dijo Meredith Ayan de SPCAI. “Se preocupan mucho por estos animales, por eso el programa comenzó en primer lugar”.
Cada perro atrapado por voluntarios es revisado por la probable radiación, luego esterilizado o castrado, vacunado y se le brinda cualquier otro cuidado necesario. Luego se les dan pequeños tatuajes y etiquetas en el oído del dosímetro para que puedan rastrearse con el tiempo. Debido a que la población de perros en Chernóbil está tan aislada, los equipos pudieron reducir la cantidad de nuevas crías de cachorros a prácticamente cero, dijo Betz.
“Ejecutar un programa regular de esterilización y castración en cualquier parte del mundo requiere mucho esfuerzo… hacer eso en el lugar con la peor radiación del mundo parece que hubiera sido imposible”, dijo Lori Kalef de SPCAI.
A medida que el peligro que representa la radiación ha disminuido, el turismo a Chernóbil ha aumentado constantemente. Sin embargo, las cosas realmente despegaron cuando la miniserie de HBO “Chernobyl” debutó esta primavera. Las compañías de turismo que operan en la zona de exclusión dijeron que la demanda aumentó aproximadamente un 40% este verano en comparación con el año pasado.
Con esta afluencia de turistas, muchos de los cuales no estaban vivos cuando ocurrió el desastre, ha surgido un nuevo interés en los perros y su bienestar, dijo Ayan. Uno de los episodios más discutidos de la miniserie muestra el exterminio soviético de animales.
“Nos alegramos de ver eso. No fue una historia agradable y no fue fácil de ver, pero los perros estaban incluido””, dijo Ayan. “Tener esa conversación definitivamente aumentó la conciencia”.
El año pasado, Perros de Chernóbil pudo convencer al gobierno ucraniano de permitir que algunos de los perros sean adoptados en América del Norte. Solo los perros menores de un año eran elegibles, ya que los voluntarios tenían que demostrar que los perros adoptados no estaban contaminados.
Jackie Mahler fue aprobado para adoptar un cachorro de Chernóbil en octubre pasado. El perro, llamado Isotope, ahora vive en Washington, DC, y Mahler la llama el “perro más dulce que he conocido”.
“Había estado en la zona de exclusión la última vez que estuve en Ucrania y me enamoré de los perros allí”, dijo. “Cuando escuché sobre esta oportunidad, supe que era algo así como el destino”.
El programa de adopción ha sido muy popular: Hixson dice que el proyecto recibió más de 1,000 solicitudes para unos 50 perros, pero los desafíos de sacar a los perros de la zona hacen que sea poco probable que vuelva a suceder.
El objetivo del proyecto ahora es asegurarse de que los perros restantes reciban de forma continua los alimentos y la atención médica que necesitan para tener una vida sana y plena.
Cuando llegó a Ucrania, Clean Futures Fund planeó trabajar con humanos, no con animales. Más de 3.500 personas van a trabajar dentro de la zona de exclusión todos los días y varios cientos de personas viven allí, con miles más viviendo en pueblos fuera de la zona.
“Nuestro mandato es ayudar a las comunidades afectadas por accidentes industriales”, dijo Hixson. “Por lo tanto, nuestro alcance en realidad se extiende fuera de la zona de 30 kilómetros”.
Al vacunar a los perros contra enfermedades como la rabia, el programa combate la mayor amenaza de seguridad para los residentes, trabajadores y turistas en la zona, dijo Hixson.
“Ucrania recibe su vacuna contra la rabia para humanos de Rusia, pero debido a la guerra, no han recibido un suministro adecuado durante seis años”, dijo, refiriéndose al conflicto entre los separatistas pro-rusos y el gobierno ucraniano en Donbass. “Entonces, si alguien es mordido por un perro que potencialmente tiene rabia, es un gran problema de seguridad”.
El programa también tiene un impacto en la salud emocional de la comunidad al garantizar que las personas que trabajan y viven en la zona de exclusión de Chernóbil puedan seguir disfrutando de la compañía cercana que tienen con los perros. Hubo múltiples sacrificios de animales después de 1986 y nadie quería tener que presenciar a otro.
En cuanto al cofundador Hixson, está feliz de haber puesto en acción un sistema de control humano de la población. Él adoptó a uno de los perros y la llamó Dvaa, la palabra ucraniana para “dos”, ya que ella era el segundo perro en ser tratado en el centro veterinario de Perros de Chernóbil.
“Ella me eligió”, dijo.