El telescopio espacial Hubble no descansa pese a haber cumplido recientemente 30 primaveras. En su lugar, hace poco observó cómo el cometa C/2019 Y4 (ATLAS) se desintegraba en al menos 30 trozos.
El diciembre pasado, el sistema de alerta de impactos de asteroides (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) descubrió este cometa, y los astrónomos pronto se dieron cuenta de que podría ser un espectáculo que no se había visto en décadas. Hubiese sido el cometa más brillante desde el Hale-Bopp de 1997. Pero el cometa comenzó a romperse en pedazos a medida que se acercaba a la Tierra, por lo que tendremos que conformarnos con disfrutar de estas imágenes del Hubble.
Los astrónomos calcularon que el C/2019 Y4 tendrá una órbita que durará 6.000 años. Si no se hubiera roto, en estos momentos hubiera sido visible a simple vista. Pero durante marzo, se calentó mucho más rápido de lo que esperaban los científicos al viajar más cerca del Sol, liberando elementos volátiles a medida que se calentaba. El 6 de abril, los astrónomos detectaron que el cometa había dejado de producir polvo repentinamente, y otro equipo confirmó que se había roto en varias piezas antes del 11 y 12 de abril.
Créditos: NASA, ESA, STScI y D. Jewitt (UCLA)
No pudimos ver estos dramáticos eventos, pero el Hubble sí. Dos equipos de astrónomos, uno dirigido por David Jewitt de la Universidad de Los Angeles y el otro dirigido por Quanzhi Ye de la Universidad de Maryland, lograron capturar el momento con las imágenes del Hubble tomadas el 20 y 23 de abril.
Los astrónomos no están completamente seguros de qué causa estos eventos de fragmentación. Tal vez se deba a la fuerza de los gases emitidos, que hacen que el núcleo del cometa gire y se rompa. Jewitt dijo que un análisis adicional de los datos podría confirmar o descartar si esta liberación de gases es lo que causó la ruptura del cometa, según el comunicado de prensa del Hubble. Las imágenes están a una resolución increíblemente alta y capturaron fragmentos del tamaño de una casa.
El cometa se encuentra actualmente cerca de Marte y se acercará más a la Tierra el 23 de mayo. Es una pena que no podamos disfrutar del increíble espectáculo que esperábamos ver, pero es posible que aún podamos ver algunas imágenes más del telescopio como premio de consolación.