Con el clima mirando hacia arriba, los funcionarios de SpaceX y la NASA prometieron el martes mantener la seguridad de la tripulación como la principal prioridad para el primer lanzamiento de astronautas de la nación en órbita en casi una década.
Los veteranos astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken debían hacer historia el miércoles por la tarde, mientras viajaban en el cohete Falcon 9 de SpaceX y la cápsula Dragón a la Estación Espacial Internacional en un vuelo de prueba.
SpaceX está a punto de convertirse en la primera compañía privada en poner en órbita a los astronautas, algo que solo lograron tres países: Rusia, Estados Unidos y China.
En la víspera del lanzamiento, el administrador de la NASA Jim Bridenstine dijo desde el Centro Espacial Kennedy que tanto la agencia espacial como SpaceX han sido diligentes para asegurarse de que todos en el circuito de lanzamiento sepan que son libres de detener la cuenta regresiva si existe alguna preocupación.
El presidente Donald Trump y el vicepresidente Mike Pence se esperan en Kennedy para el despegue previsto a las 4:33 pm, pero “nuestra mayor prioridad” seguirá siendo la seguridad de los astronautas, según Bridenstine.
Bridenstine dijo que envió un mensaje de texto a los dos astronautas el lunes y les dijo: “‘Si quieres que pare esto por alguna razón, dilo. Lo haré en un abrir y cerrar de ojos si quieres’ ‘. Ambos regresaron y dijeron: ‘Vamos para el lanzamiento’ “.
Hans Koenigsmann, vicepresidente de SpaceX, dijo el lunes por la noche que él y otros trabajadores de la compañía se habían imaginado en los zapatos de los astronautas el día del lanzamiento, “o sus cascos”.
“Eso cambia la ecuación de manera bastante dramática”, dijo.
SpaceX ha lanzado cápsulas de carga a la estación espacial desde 2012.
“Es un gran paso, obviamente, pasar de la carga … al lanzamiento de dos personas que son padres como los llamamos y tienen familias, hijos, esposas”, agregó Koenigsmann.
La NASA tendrá aportes durante la cuenta regresiva, pero al final, SpaceX dará el último paso, con el consentimiento de la NASA.
“SpaceX está controlando el vehículo, no hay dudas sobre eso”, dijo Norm Knight, gerente de operaciones de vuelo de la NASA, el lunes.
Las probabilidades de un clima de lanzamiento aceptable mejoraron el martes a 60%. Pero eso no tuvo en cuenta las condiciones a lo largo de la ruta del Dragón a la órbita.
SpaceX necesita olas relativamente tranquilas y enrollar la costa de los EE. UU. Y Canadá y cruzar el Atlántico Norte hacia Irlanda, en caso de que los astronautas Hurley y Behnken necesiten hacer un chapuzón de emergencia.
Si SpaceX no se inicia durante la ventana de fracción de segundo del miércoles, el próximo intento sería el sábado. El despegue está programado para las 4:33 pm EDT.
La última vez que los astronautas se lanzaron desde Florida fue en el último vuelo del transbordador espacial de la NASA en julio de 2011. Hurley fue el piloto de esa misión.
La NASA contrató a SpaceX y Boeing en 2014 para transportar astronautas a la estación espacial, después de que despegaran los envíos de carga comercial. Sin embargo, el desarrollo de las cápsulas Dragon de SpaceX y Starliner de Boeing tomó más tiempo de lo esperado, y Estados Unidos ha estado pagando a Rusia para lanzar astronautas de la NASA en el ínterin.