Como agricultor que se gana la vida en la jungla central de Perú, Rubén Leiva cultivó un cultivo comercial que parecía inmune a los ciclos globales de auges y caídas. Pero la pandemia de coronavirus ha logrado lo que ni otras crisis internacionales ni una “guerra” respaldada por Estados Unidos podrían lograr: un colapso en el precio de la hoja de coca, un estimulante natural que es el componente básico de la cocaína.
Por Anthony Faiola y Lucien Chauvin / The Washington Post
El gran colapso de la coca de 2020 (los precios de la hoja en algunas regiones de América del Sur han caído hasta un 73 por ciento) ilustra el grado en que la pandemia está interrumpiendo todos los aspectos del comercio mundial, incluido el tráfico de drogas ilegales.
Los bloqueos han sellado las fronteras regionales y han reducido drásticamente el tránsito nacional e internacional, desafiando la capacidad de los carteles para mover productos por tierra, aire o mar. Al mismo tiempo, los carteles están lidiando con interrupciones globales en la producción e importación de precursores químicos, como el permanganato de potasio, que se utilizan en laboratorios clandestinos para refinar la droga recreativa.
Al igual que con los productos legítimos, el colapso en la cadena de suministro está volcando los modelos comerciales y provocando una escasez de mercado que ha duplicado los precios minoristas en algunas ciudades de EE. UU. Pero para los cocaleros sudamericanos, la pandemia ha provocado, al menos temporalmente, una caída en los precios que, según los analistas, podría alterar el panorama del tráfico ilícito de drogas en los años venideros.
“La economía [de la coca] se ha derrumbado”, dijo Leiva. El cocalero de 33 años cultiva la hoja para usos indígenas tradicionales, principalmente para masticar o preparar té de hierbas.
“Plantamos coca porque es una solución para nuestra supervivencia”, dijo. “Pero ahora, nadie lo está comprando”.
El comercio de cocaína en América del Sur es un ejemplo de cómo el inframundo mundial de narcóticos y drogas ilícitas se enfrenta a su propia crisis de coronavirus.
En Afganistán, los bloqueos de virus han creado una grave escasez de lanceros: los trabajadores especializados, muchos del vecino Pakistán, que cortan las vainas de las amapolas maduras para producir heroína. El desafío actual de obtener productos químicos precursores de Asia ha interrumpido la fabricación de drogas ilícitas, incluidas metanfetaminas y fentanilo en México, y estimulantes de tipo anfetamínico en el Líbano y Siria. Las restricciones fronterizas han dificultado que los colombianos obtengan de Venezuela la gasolina barata necesaria para refinar la cocaína , según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.
“En resumen, los carteles están siendo golpeados”, dijo Michael S. Vigil, ex jefe de operaciones internacionales de la DEA.
Los funcionarios estadounidenses dicen que están al tanto de las existencias de drogas y dinero en efectivo que se encuentran en la frontera mexicana mientras los carteles experimentan problemas para trasladar el producto a los Estados Unidos. Las divisiones de campo de la DEA en todo el país informan que los suministros de algunas drogas ilícitas parecen estar agotándose en las ciudades de EE. UU. El precio de la cocaína en la calle ha subido en mercados como Miami, Atlanta, Nueva York y San Francisco.
A medida que los narcotraficantes se enfrentan a estos desafíos, dicen las autoridades, han pasado de enviar pequeños envíos frecuentes a través de la frontera suroeste a menos envíos pero más grandes. Las incautaciones de Estados Unidos de enero a abril disminuyeron en comparación con el mismo período del año pasado, lo que sugiere una disminución en el tráfico.
En Europa, las incautaciones en el primer trimestre de este año aumentaron, lo que sugiere lo que las autoridades describen como un esfuerzo de los traficantes para inundar el mercado antes de los estrictos bloqueos allí. La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito confiscó 17.5 toneladas de cocaína con destino a Europa desde América del Sur en los primeros tres meses de este año, un aumento del 20 por ciento en comparación con el mismo período en 2019, informó Reuters . Las grandes incautaciones han continuado en Europa en las últimas semanas, lo que sugiere un cambio similar del contrabando con mayor frecuencia de pequeñas cantidades a intentos de mover grandes volúmenes en menos envíos.
Los analistas esperan que los patrones regulares de tráfico se reanuden cuando los bloqueos se levanten por completo, pero dicen que la agitación actualpodría tener impactos duraderos. Al igual que con las empresas legítimas, los operadores más grandes están posicionados para resistir la tormenta mucho mejor que los competidores más pequeños, lo que sugiere la posibilidad de una consolidación ya que la mano de obra y los contrabandistas abandonan o son reclutados por los jugadores más fuertes.
“Esto cambiará el panorama de estos carteles”, dijo Vigil. “Los únicos que pueden sobrevivir son los carteles de gran tamaño. Eliminarán completamente a los más pequeños que no tienen la infraestructura o las fuentes de ingresos para sobrevivir a la interrupción de la cadena de suministro que estamos viendo ahora “.
En algunos casos, la caída del precio del cultivo básico utilizado para producir una droga ilícita ha sido más pronunciada que la de la hoja de coca. Eso se debe en parte a que hubo un exceso de mercado antes del golpe del coronavirus. A pesar de la guerra contra las drogas liderada por Estados Unidos, que incluyó miles de millones de dólares gastados en programas de erradicación y reemplazo de cultivos, los datos publicados el año pasado mostraron que la producción de coca en América del Sur alcanzó su punto más alto. Ahora, a los agricultores les quedan acres y acres de hoja de coca y pocos medios para venderla.La policía peruana interceptó otras 380 libras a bordo de un barco con destino a Europa.
En Bolivia y Colombia en particular, las autoridades ven el accidente como una oportunidad para atacar el crecimiento ilegal de manera más agresiva. Las tropas colombianas han acelerado la erradicación forzada durante el encierro, provocando enfrentamientos, protestas y dos muertes mientras tratan de despejar 320,000 acres de coca este año.
“Los precios de la hoja de coca están bajando porque no pueden mover el producto a la cadena alimenticia y fuera de Bolivia y Perú”, dijo Douglas Farah, presidente de IBI Consultants, una firma consultora de seguridad nacional con sede en Washington que analiza el tráfico de drogas. .
Sin embargo, el hecho de que el precio de la cocaína en la calle en los Estados Unidos no se haya disparado aún más, dijo Farah, sugiere que parte de ella todavía está entrando, principalmente de las reservas que los carteles tenían a mano antes del golpe del coronavirus.
Más que la mayoría de las drogas ilícitas, la cocaína es transportada por mar. Estados Unidos ha desplegado barcos de la Marina y la Guardia Costera para una operación masiva de antidrogas en el Caribe, pero los carteles han encontrado otras rutas menos controladas. Cada vez más mueven su producto hacia el norte de la costa del Pacífico desde Perú hasta América Central, donde algunos países han frenado las patrullas marinas durante la pandemia.
Funcionarios y analistas dicen que el colapso de la coca probablemente sea temporal. A medida que los bloqueos se alivian, por ejemplo, hay signos de un repunte en los precios de la hoja de coca en algunas áreas de Bolivia, y al menos una desaceleración de las fuertes caídas de precios observadas en Perú. A medida que se reinicia más tránsito, algunos países ya están comenzando a confiscar más drogas. La policía peruana y brasileña tomó un pequeño avión con 925 libras de cocaína en el norte de Perú a fines de mayo.
“Desde que comenzó la emergencia de salud, hemos sido claros: las operaciones militares y policiales [contra la coca] continuarán”, dijo el ministro de Defensa colombiano, Carlos Holmes Trujillo, al periódico bogotano El Espectador.
En Bolivia, el presidente socialista Evo Morales, él mismo un ex agricultor y activista de la coca, dio a los cocaleros del país una nueva medida de legitimidad y protección durante sus más de 14 años en el cargo. Su partida en medio de la agitación política el año pasado dejó a un gobierno derechista y anticaco a cargo .
Esos granjeros principalmente indígenas dicen que el nuevo gobierno ha estigmatizado lo que había sido un próspero comercio de usos legales para la hoja, y ha tratado de usar el racionamiento de la era del coronavirus para cortar el acceso a la gasolina que necesitan para llevar la cosecha al mercado.
Marcela López, una productora de coca y líder local en el Chapare, la principal región productora de coca de Bolivia, culpó al artífice del interior del país, antidrogas, Arturo Murillo.
“Él dice que somos criminales”, dijo. “Creo que le gustaría vernos morir de hambre”.
Murillo ha declarado una nueva era en la erradicación de la coca.
“Los que se oponen a la erradicación de la coca son los asociados y aliados del narcotráfico”, dijo en febrero.
Mientras tanto, el gobierno de Perú ha tratado de aprovechar los bajos precios de la coca para convencer a los agricultores de adoptar cultivos alternativos. Incluso en medio de una dramática recesión nacional provocada por el coronavirus, el gobierno peruano ha canalizado dinero en efectivo a las regiones productoras de coca para promover todo, desde el cultivo de aguacate hasta la piscicultura.