El hallazgo de un planeta vagabundo del tamaño equivalente al de la Tierra, el más pequeño de este tipo jamás descubierto hasta el momento, aporta nueva evidencia a favor de que este tipo de cuerpos celestes podrían ser los objetos más comunes de nuestra galaxia, sugiere un estudio publicado el pasado 29 de octubre en la revista Astrophysical Journal Letters.
Estos planetas quedan huérfanos tras ser expulsados de su respectivo sistema planetario a raíz de los efectos gravitacionales de otros cuerpos celestes y viajan por la vastedad del espacio en plena oscuridad, ajenos a todo ciclo diurno o anual.
Casi la totalidad de los aproximadamente 4.000 planetas conocidos fuera del sistema solar orbitan alrededor de una estrella anfitriona, cuya luz, observada desde la Tierra, resulta opacada a intervalos regulares por la trayectoria del planeta, permitiendo de esa forma su descubrimiento.
La lupa astronómica de Einstein
Sin embargo, los planetas vagabundos solamente pueden ser detectados a través de una microlente gravitacional, un fenómeno astronómico que resulta de la teoría de la relatividad general de Einstein y que se observa cuando un objeto masivo flexiona la luz de alguna fuente luminosa distante, ampliándola de manera similar a una lupa.
Los escasos planetas vagabundos conocidos hasta ahora poseían una masa de entre 2 y 40 veces la de Júpiter (siendo la masa de este 300 superior a la terrestre) y fueron detectados al observar una microlente gravitacional de varios días de duración.
Mientras, en el caso de un cuerpo celeste con una masa similar a la de la Tierra, este fenómeno no debería exceder unas pocas horas, ya que cuanto más pequeño sea el objeto flexor de la luz, más corto será este cambio de luminosidad.
El planeta vagabundo más pequeño jamás conocido
En junio de 2016, los autores del estudio observaron una microlente gravitacional de apenas 42 minutos, el tiempo más corto jamás registrado hasta el momento.
El objeto que produjo ese evento astronómico se encuentra a unos 27.000 años luz de nosotros, en el área más densa de la Vía Láctea y, según los cálculos de los científicos, no está vinculado con ninguna estrella dentro de una distancia de 8 unidades astronómicas, con lo cual es casi certero que se trate de un planeta vagabundo.
Los investigadores estiman su masa entre la mitad o el equivalente de la masa completa de la Tierra, con lo cual sería por lejos el planeta vagabundo más pequeño jamás descubierto.
¿Teoría confirmada o suerte?
Si los astrónomos observaran una sola estrella a la espera de presenciar una microlente gravitacional, les llevaría casi un millón de años para que eso sucediera, explicó Przemek Mroz, investigador del Instituto Tecnológico de California y autor principal del estudio.
“Las posibilidades de detectar semejante objeto de poca masa son extremadamente pequeñas”, expresó el científico. Y añadió: “O bien fuimos demasiado afortunados o semejantes objetos son muy comunes en la Vía Láctea. Podrían ser igual de comunes que las estrellas”.
“Las teorías sobre la formación planetaria predijeron que la mayoría de los planetas que flotan libremente deberían tener una masa como la de la Tierra o menor, pero esta es la primera vez que somos capaces de encontrar semejante planeta de poca masa”, concluyó.