May 17, 2000. REUTERS
Los grandes dinosaurios carnívoros alcanzaron su gran tamaño a través de estrategias muy diferentes: algunos tomaron un camino lento y constante mientras que otros experimentaron un crecimiento acelerado en la adolescencia, según científicos que analizaron secciones de huesos fosilizados.
Los investigadores examinaron los anillos de crecimiento anual, similares a los de los troncos de los árboles, en huesos de 11 especies de terópodos, un grupo amplio que abarca todos los grandes dinosaurios carnívoros, incluido el Tyrannosaurus rex e incluso las aves.
El estudio proporciona información sobre las vidas de algunos de los depredadores más temibles que jamás hayan pisado la Tierra.
El equipo examinó muestras de museos de Estados Unidos, Canadá, China y Argentina e incluso recibió autorización para cortar huesos de uno de los fósiles de T.rex más famosos del mundo, conocido como Sue y que se encuentra en el Field Museum de Chicago, utilizando una sierra con punta de diamante y un taladro.
Los huesos de la pierna de Sue, un enorme fémur y peroné, ayudaron a ilustrar que el T.rex y sus parientes, conocidos como tiranosaurios, experimentaron un período de crecimiento extremo durante la adolescencia y alcanzaron su tamaño adulto alrededor de los 20 años. Sue, que mide aproximadamente 13 metros, vivió alrededor de 33 años.
Sue habitó Dakota del Sur aproximadamente un millón de años antes de que los dinosaurios y muchas otras especies fueran aniquiladas por el impacto de un asteroide hace 66 millones de años.
Otros grupos de grandes terópodos tendían a tener tasas de crecimiento más constantes durante un período de tiempo más largo. Esa estrategia de crecimiento se detectó en linajes que surgieron a nivel mundial antes en la era de los dinosaurios y luego se concentraron en los continentes del sur.
Los ejemplos incluyeron Allosaurus y Acrocanthosaurus de América del Norte, Cryolophosaurus de la Antártida y una especie recientemente descubierta, aún sin nombre, de Argentina que rivalizaba con el T.rex en tamaño.
El dinosaurio argentino, de un grupo llamado carcharodontosaurs, no alcanzó su tamaño adulto completo hasta los 40 años y vivió aproximadamente hasta los 50 años.
Los terópodos grandes comparten el mismo diseño general del cuerpo, caminan sobre dos piernas y cuentan con cráneos grandes, mandíbulas fuertes y dientes amenazadores.
“Antes de nuestro estudio, se sabía que el T.rex crecía muy rápido, pero no estaba claro si todos los dinosaurios terópodos alcanzaban un tamaño gigantesco de la misma manera, o si había varias formas de hacerlo”, dijo el paleontólogo y autor líder del estudio Tom Cullen del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.
La investigación se publicó esta semana en la revista Proceedings of the Royal Society B.
“Los dinosaurios terópodos representan los animales bípedos más grandes que jamás hayan existido y también fueron los depredadores dominantes en los ecosistemas terrestres durante más de 150 millones de años, más del doble de tiempo en que los mamíferos han sido dominantes”, agregó el paleontólogo y coautor del estudio de la Universidad de Minnesota Peter Makovicky.
Reuters