Cientos de agricultores que dependen de un proyecto de riego masivo que se extiende por la frontera entre Oregón y California se enteraron el miércoles que obtendrán una pequeña fracción del agua que necesitan en medio de la peor sequía en décadas, mientras los reguladores federales intentan equilibrar las necesidades de la agricultura con las amenazadas por el gobierno federal. y especies de peces en peligro de extinción que son fundamentales para el patrimonio de varias tribus.
Por NBC News
La gobernadora de Oregon dijo que la sequía prolongada en la región tiene “toda la atención de nuestras oficinas” y está trabajando con delegados del Congreso, la Casa Blanca y agencias federales para encontrar alivio para los afectados.
La Oficina de Recuperación de EE. UU. Informó a los regantes, tribus y grupos ambientalistas el miércoles temprano después de retrasar la decisión un mes. El proyecto de riego de propiedad federal extraerá 33,000 acres-pies de agua del lago Upper Klamath, que los agricultores dijeron que era aproximadamente el 8 por ciento de lo que necesitan en un año tan seco. Las entregas de agua también comenzarán el 1 de junio, dos meses más tarde de lo habitual, para los 1.400 regantes que cultivan las 225.000 acres (91.000 hectáreas).
“El simple hecho es que no ha llovido ni nevado este año. Todos sabemos lo secos que están nuestros campos y el resto de las cuencas hidrográficas están en el mismo barco. … No hay una manera fácil de decir esto ”, dijo Ben DuVal, presidente de la Asociación de Usuarios de Agua de Klamath, a varias docenas de regantes que se reunieron en Klamath Falls el miércoles por la mañana para escuchar las noticias.
“Todos sabemos lo que esto significará para nuestras granjas, nuestras familias y nuestra comunidad en general. Para algunos de nosotros, puede significar que ya no estamos en el negocio el próximo año “.
La gobernadora Kate Brown, una demócrata, dijo en un comunicado que los reguladores del agua de Oregón están revisando un plan para permitir que los regantes bombeen más del doble de agua subterránea por acre para sus cultivos de lo que se permitió el año pasado cuando la sequía redujo los suministros de agua en menor medida.
“Mi mensaje para la gente de la cuenca de Klamath hoy es este: no están solos”, dijo Brown, quien también declaró una emergencia por sequía en la región.
La Oficina de Reclamación reservó $ 15 millones en ayuda inmediata para los regantes, y los distritos de riego en la reunión del miércoles dijeron que podrían esperar algo de agua adicional de otros dos reservorios y pozos de agua subterránea. Otros $ 10 millones estarán disponibles para asistencia por sequía del Departamento de Agricultura de EE. UU., Luego de la publicación de un plan de operaciones de agua para el Proyecto de Recuperación de Klamath, según un comunicado de prensa de los senadores de EE. UU. Jeff Merkley y Ron Wyden de Oregón, con el Representante de EE. UU. Cliff Bentz.
Las asignaciones estacionales son el desarrollo más dramático en la región ya que el agua de riego fue prácticamente cortada a cientos de agricultores en 2001 en medio de otra sequía severa, la primera vez que los intereses de los agricultores quedaron relegados a los de los peces y las tribus.
La crisis convirtió a la región agrícola rural a cientos de millas de cualquier ciudad importante en un foco político nacional y se convirtió en una piedra de toque para los republicanos que utilizaron la crisis para apuntar a la Ley de Especies en Peligro de Extinción, y un legislador republicano calificó el cierre del riego como un “ejemplo”. por qué se necesitaban cambios. Una protesta de la “brigada de baldes” atrajo a 15.000 personas que recogieron agua del río Klamath y la pasaron, mano a mano, a un canal de riego reseco.
“Mi esperanza es que todos podamos mantenernos unidos y buscar ayudarnos unos a otros donde podamos”, dijo DuVal, quien agregó que su mayor temor es que “los forasteros entren y usen lo que hacemos aquí y usen nuestra crisis como una tribuna para ellos. “
La tribu Yurok, una de las tribus afectadas por la decisión del agua, dijo que incluso con los cortes en el agua de los agricultores, se enfrentaban a una “pérdida catastrófica” de salmón este año.
“La tribu Yurok está sufriendo un daño económico significativo además de los impactos culturales y sociales extremos de la pesca fallida”, dijo el vicepresidente tribal Frankie Myers.
Jay Weiner, abogado de las tribus Klamath, dijo que la tribu estaba emprendiendo acciones legales por las descargas de agua que afectarían a los peces y acusó al gobierno federal de precipitar la crisis al administrar mal el agua en la cuenca durante décadas.
“Lo que estamos viendo con el cambio climático cada vez más, año tras año tras año, es que no hay suficiente agua para todos. Esta crisis no debería sorprender a nadie ”, dijo. “Hemos redactado demasiado nuestra cuenta, esencialmente, y ahora tenemos que lidiar con las consecuencias”.
La situación en la cuenca de Klamath se puso en marcha hace más de un siglo, cuando el gobierno de los Estados Unidos comenzó a extraer agua de una red de lagos y marismas poco profundos y a canalizarla hacia las tierras altas del desierto seco. Las granjas se ofrecieron por lotería a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial que cultivaron heno, granos y papas y pastorearon ganado.
El proyecto convirtió la región en una potencia agrícola (algunos de sus productores de papas suministran hamburguesas In ‘N Out), pero alteró permanentemente un intrincado sistema de agua que se extiende a lo largo de cientos de millas desde el sur de Oregón hasta el norte de California.
En 1988, dos especies de peces lechones fueron catalogadas como en peligro de extinción bajo la ley federal, y menos de una década después, el salmón coho que desova aguas abajo del proyecto de recuperación, en la parte baja del río Klamath, fue catalogado como amenazado.
El agua necesaria para mantener al salmón coho río abajo proviene del lago Upper Klamath, el principal tanque de almacenamiento del sistema de riego de los agricultores. Al mismo tiempo, los peces lechón en el mismo lago necesitan al menos de 30 a 60 centímetros (1 a 2 pies) de agua que cubra los lechos de grava que utilizan como áreas de desove.
En un año de sequía extrema, no hay suficiente agua para todos. Este año, quienes están en todos los lados del problema predicen un verano tan malo, o peor, que el de 2001 a medida que el cambio climático se afianza.
Más allá de las preocupaciones de los agricultores, las tribus Klamath demandaron a la Oficina de Recuperación el martes para garantizar niveles mínimos de agua en el lago Upper Klamath para los peces lechón y solicitaron una orden de restricción temporal de la corte. Esa orden, si se otorga, significaría menos agua fluyendo por el río Klamath para el salmón coho que es fundamental para la tribu Yurok. La tribu ya está documentando una proliferación de gusanos que portan una bacteria fatal para el salmón en la parte baja del río debido a los niveles de agua históricamente bajos.
Las tribus Klamath dijeron en un comunicado después de presentar su demanda que era “más que repugnante” que la mala gestión del ecosistema en la cuenca los obligara a acudir a los tribunales, poniendo en peligro un pez clave del patrimonio de otra tribu.
“Nuestros corazones se rompen por habernos visto obligados a ocupar este cargo”, dijo Clay Dumont, miembro del consejo de Klamath Tribes. “Sabemos lo importante que es el salmón para nuestros hermanos y hermanas tribales”.