Los manatíes de Florida están muriendo a tasas inusualmente altas este año, y los expertos advierten que la pérdida sostenida de una fuente de alimento clave está amenazando gravemente a los icónicos mamíferos marinos.
Por NBC News
El informe más reciente de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida , que abarca del 1 de enero al 28 de mayo, registró 761 muertes de manatíes en lo que va de 2021. Los investigadores dicen que la alarmante muerte de este año podría superar el récord de 804 muertes de manatíes que se contabilizaron en 2018.
“Si esto continúa durante el resto del año, este será uno de los años de mayor mortalidad en la historia”, dijo Jon Moore, biólogo marino y oceanógrafo de la Florida Atlantic University en Boca Raton.
Moore dijo que el problema principal es el empeoramiento de la calidad del agua en las vías fluviales de Florida debido a la contaminación de las aguas residuales y la escorrentía de nutrientes que desencadenan mareas rojas tóxicas y el crecimiento excesivo de algas, conocidas como floraciones de algas . Estos problemas recurrentes están acabando con los pastos marinos, plantas parecidas a las algas que crecen bajo el agua y son la principal fuente de alimento para los manatíes.
“Las floraciones de algas nublan el agua y cortan la luz, por lo que los pastos marinos no pueden realizar la fotosíntesis y mantenerse por sí mismos”, dijo Moore, y agregó que los manatíes enfrentan el hambre y la desnutrición como resultado.
En Indian River Lagoon, un estuario de 150 millas a lo largo de la costa atlántica de Florida donde se sabe que los manatíes se alimentan cada año, los científicos han registrado una devastadora pérdida de pastos marinos. Se estima que el 58 por ciento de los pastos marinos del sistema de lagunas han sido eliminados desde 2009, según el Distrito de Administración del Agua del Río St. Johns.
Las floraciones de algas son causadas por el rápido crecimiento de organismos microscópicos y generalmente generan niveles peligrosamente altos de toxinas en el agua. Las floraciones de algas pueden ocurrir de forma natural, pero la contaminación por nutrientes de las aguas residuales tóxicas, los fertilizantes, la escorrentía de aguas pluviales y otras fuentes de contaminación pueden intensificar los brotes de floraciones de algas y hacerlos más frecuentes.
Décadas de contaminación por nutrientes están agravando el estrés ambiental en los frágiles ecosistemas de Florida, dijo Patrick Rose, director ejecutivo de Save the Manatee Club , una organización sin fines de lucro que fue establecida en 1981 por el cantante Jimmy Buffett y el exgobernador de Florida Bob Graham.
“Los sistemas fluviales y las lagunas pueden absorber estos nutrientes hasta cierto punto, pero una vez que se pasa un punto de inflexión, comenzamos a tener estas floraciones masivas de algas”, dijo Rose. “Esto muestra que tenemos que reexaminar completamente cómo crecemos y nos desarrollamos de manera sostenible”.
Parte de esa revisión requerirá reforzar los sistemas para procesar los desechos humanos para evitar que nutrientes como el nitrógeno y el fósforo se filtren en las vías fluviales, dijo Rose.
“Si no nos ocupamos de nuestro flujo de desechos humanos, no desaparecerá”, dijo. “Estos sistemas naturales sólo pueden absorber una cantidad limitada antes de que comiencen a fallar y, en estos casos, fallarán catastróficamente”.
Los manatíes fueron considerados “en peligro” por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Pero una decisión políticamente polémica en 2017 cambió el estado de conservación de los animales a “amenazados”. El alarmante número de muertes de manatíes registradas este año puede obligar a los funcionarios a reconsiderar esa clasificación, dijo Moore.
“El evento de mortalidad de este año puede requerir una mayor protección para los manatíes, y es posible que debamos volver a ponerlos en peligro”, dijo.
Los científicos también están preocupados por los posibles efectos en cadena en los ecosistemas de Florida. Las floraciones de algas no solo afectan a los manatíes: también pueden afectar las pesquerías cruciales y otros hábitats marinos.
“Las rayas se alimentan de pastos marinos, así como de tortugas”, dijo Rose. “Esto también afectará a diferentes especies de peces ya los peces que se alimentan de esos peces. Es algo que afectará a toda la cadena alimentaria. Cuando estos sistemas colapsan, se pone bastante feo”.