Hace un mes los analistas se preguntaban si Ucrania tenía capacidad para una gran ofensiva. Ahora se preguntan hasta dónde llegará. El ejército ucraniano ha barrido el noreste de la provincia de Kharkiv en un avance relámpago, liberando enormes franjas de territorio. En el sur, está apretando a las unidades rusas atrapadas en la orilla occidental del río Dniéper, en Kherson. El ejército ruso está agotado, desorientado y desmoralizado. Pero el Estado Mayor ucraniano debe decidir si se maridan sus recursos o se presiona su ventaja con un tercer ataque.
Por The Economist / Traducción libre al castellano por lapatilla.com
La ofensiva en Kharkiv parece haber seguido su curso, por ahora, con unidades rusas que se han retirado al este del río Oskil y del embalse. Pero los combates continúan en los bordes de las nuevas líneas del frente. El ejército ucraniano ha capturado Studenok y Sosnove en la orilla oriental del río Donets (en el que desemboca el Oskil). También está atacando en el norte de la provincia de Donetsk, alrededor de la ciudad de Lyman. Estos movimientos amenazan las posiciones rusas en la vecina provincia de Luhansk, posiciones que fueron capturadas durante el verano, como Lysychansk (Donetsk y Luhansk juntos forman la región de Donbas). También continúa la actividad de los partisanos. El 16 de septiembre, unas explosiones en la ciudad de Luhansk, ocupada por Rusia, mataron al principal fiscal de la región y a su adjunto.
No está claro si esta actividad pretende inmovilizar a las fuerzas rusas, sondear su fuerza o allanar el camino para otra ofensiva. Las tropas ucranianas están ansiosas por aprovechar su impulso, aprovechando la desorganización de las filas rusas. Algunos esperaban que las líneas rusas en Luhansk también se derrumbaran, permitiendo a Ucrania avanzar hacia el sur.
Vladimir Putin, el presidente de Rusia, comenzó esta guerra reconociendo la independencia de la República Popular de Donetsk (RPD) y la República Popular de Luhansk (RPL), un par de estados separatistas armados y respaldados por Rusia desde 2014. Las repúblicas han sido la principal causa de reunión para los fanáticos nacionalistas rusos, como Igor Strelkov, antiguo comandante en Donbás, y Zakhar Prilepin, un escritor convertido en belicoso. “El objetivo principal es la liberación de todo el territorio de Donbás”, reiteró Putin el 16 de septiembre. Si se muestra incapaz de defenderlo, la guerra perdería gran parte de su propósito.
Las posiciones rusas en Luhansk están probablemente defendidas en mayor número y mejor fortificadas que las de Kharkiv, por lo que podrían no resquebrajarse tan fácilmente. Muchas de las unidades que huyeron de Kharkiv han sido enviadas a apuntalar Donetsk. Y es más probable que las milicias rusas proxy de la DNR y la IRN, que huyeron de Kharkiv en desorden -algunas de ellas abandonadas por los soldados regulares- se mantengan y luchen en su territorio en Donbás. Mucho depende de que el alto mando ruso pueda estabilizar la situación y evitar que cunda el pánico.
Las opciones de Ucrania dependen de lo que le quede en el tanque; nadie lo sabe con seguridad. Ucrania comprometió hasta tres brigadas en la ofensiva de Kharkiv, según Christian Freuding, un general de brigada alemán que dirige el equipo de Ucrania en el Ministerio de Defensa alemán. Algunas de esas fuerzas necesitarán descansar y reponerse; otras seguirán participando en los combates residuales. Una fuente militar ucraniana sugiere que otra cuestión es la urgencia de atrincherarse en la frontera recién liberada alrededor de la ciudad de Kharkiv. La construcción de defensas probablemente desviará recursos importantes hasta dos semanas, dice.
“No quiero decir demasiado sobre las reservas ucranianas por razones obvias”, dijo un funcionario occidental, hablando el 12 de septiembre, “pero tienen algunos elementos en reserva que pueden desplegar hacia adelante”. Pero Ucrania, señala, al igual que Rusia, se enfrenta a un dilema sobre cuándo y dónde enviarlos: “Qué reforzar y dónde aceptar mayores riesgos”. Otros funcionarios advierten de los peligros de la extralimitación ucraniana.
El mayor esfuerzo militar de Ucrania sigue estando en la provincia meridional de Kherson, donde una ofensiva independiente está a punto de entrar en su tercera semana. Mientras que el ataque de Kharkiv se basó en la velocidad y la sorpresa para perforar las líneas rusas en un punto débil, la ofensiva de Kherson es un esfuerzo más cauteloso. Se extiende por un frente mucho más amplio, está diseñada para avanzar más lentamente y se centra menos en el territorio que en hacer la vida lo más incómoda posible a los soldados rusos que se encuentran allí.
Es en gran parte una batalla de desgaste. Pequeñas unidades están realizando incursiones en el territorio controlado por los rusos y los cohetes ucranianos han bombardeado sin descanso los almacenes de munición y los puentes sobre el Dniéper para cortar los suministros rusos. El VDV, la élite de las fuerzas aerotransportadas rusas desplegadas en Kherson, está sufriendo bajas continuas (aunque también lo está haciendo Ucrania). “La moral es baja, están fragmentados y… luchan por mover las fuerzas [hacia el oeste] a través del río”, dice el funcionario occidental, describiendo la presencia rusa de 20.000 efectivos en la orilla oeste. Es posible que Ucrania esté esperando a que los problemas logísticos de Rusia en Kherson se vuelvan desesperantes antes de intentar un gran empuje de las fuerzas terrestres.
También hay otras opciones. Volodymyr Zelensky, el presidente ucraniano, había querido originalmente que su ejército montara una ambiciosa ofensiva a través de la provincia de Zaporizhia que cortara en dos a las fuerzas rusas en Ucrania, cortara el llamado puente terrestre de Rusia hacia Crimea y finalmente recapturara Mariupol, la ciudad portuaria que se encuentra en el extremo sur de Donbás. Los generales ucranianos, y los asesores occidentales, le convencieron de que Ucrania no tenía suficientes unidades para un ataque tan audaz, y que sería imprudente.
Ucrania optó en cambio por la campaña en Kherson, junto con el ataque más oportunista en Kharkiv, que inicialmente tenía objetivos mucho más modestos. Pero sigue queriendo destrozar las líneas rusas en el sur. “El gran empuje de Zaporizhia hacia Melitopol sigue en marcha a menos que veamos un colapso más amplio de las líneas del frente ruso”, dice Franz-Stefan Gady, del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, un grupo de expertos, refiriéndose a la ciudad que se encuentra aproximadamente equidistante entre Kherson y Mariupol. “La cuestión es cuándo y si se pueden generar suficientes brigadas de reserva para llevar a cabo esa ofensiva en los próximos meses”.
Sin duda, las piezas de artillería de Ucrania están crujiendo tras meses de uso intenso. Las exigencias de dos operaciones ofensivas simultáneas también habrán consumido grandes cantidades de munición. Pero hay pocos indicios de que el apoyo de Occidente esté disminuyendo. El 15 de septiembre, Estados Unidos anunció otro paquete de armas para Ucrania, este por valor de 600 millones de dólares, que incluye proyectiles y cohetes, radares contra la artillería y equipos para el clima frío.
Ahora es Ucrania la que dicta el ritmo. Los misiles rusos siguen golpeando la infraestructura ucraniana, incluidos los ataques a un embalse en Kryvyi Rih, la ciudad natal del Sr. Zelensky, aguas arriba de Kherson, los días 14 y 15 de septiembre. En algunos lugares, las tropas rusas siguen avanzando. Llevan varias semanas atacando Bakhmut en Donetsk, parte de una línea defensiva norte-sur que protege las ciudades de Slovyansk y Kramatorsk. En los últimos días han progresado, y fuentes rusas afirman que ya se está luchando en los márgenes industriales de Bakhmut. Sin embargo, estos ataques son predecibles, lentos y costosos en términos de bajas. Es poco probable que cambien los contornos de la guerra.
Un oficial militar europeo afirma que la retirada rusa de la provincia de Kharkiv, ya prácticamente completada, pone fin a las aspiraciones rusas al oeste del Dniéper, aspiraciones que parecían inverosímiles incluso antes de este mes. Pero, añade el funcionario, Putin no ha renunciado a la idea de separar a Ucrania del Mar Negro tomando la ciudad portuaria de Odesa. El ejército ruso ha considerado la posibilidad de atacar no a través de la ciudad de Mykolaiv, al oeste de Kherson, donde se detuvo en los primeros meses de la guerra, sino a través de la parte norte del oblast de Mykolaiv.
En realidad, Rusia no tiene ni los efectivos ni la agilidad para un avance como el de Kharkiv. Está levantando batallones de reserva, agrupados en un nuevo 3er Cuerpo de Ejército, con sede en Mulino y equipado con armas bastante potentes. Los oficiales ucranianos habían pensado que el nuevo cuerpo podría ser retenido y utilizado para una gran ofensiva. En lugar de ello, parece que se ha introducido en Ucrania de forma fragmentaria. El Estado Mayor ucraniano afirma que algunas de las unidades del cuerpo han sido enviadas a reforzar las defensas rusas en Donetsk y Zaporizhia, vecina de la provincia de Kherson.
La profundidad de los problemas de mano de obra de Rusia, puesta al descubierto por las líneas de tensión en Kharkiv, ha quedado aún más expuesta en los últimos días. Un vídeo que circula por Telegram, una plataforma de mensajería muy utilizada por los observadores militares rusos, muestra fotografías de jóvenes oficiales rusos que se han negado a servir en Ucrania pegadas sobre urinarios, como una forma de humillación ritual. Se cree que pertenecen a prestigiosas unidades de infantería naval. “El hecho de que oficiales que deberían estar sirviendo como comandantes de compañía o subcomandantes en unidades de élite se nieguen a desplegarse dice algo sobre la magnitud del problema de los refusenik”, observa Rob Lee, experto del King’s College de Londres.
Otro vídeo muestra a un hombre que se parece a Yevgeny Prigozhin, jefe del grupo Wagner, una empresa de mercenarios cuyos combatientes han realizado gran parte de los combates en Donbás, dirigiéndose a un grupo de reclusos en una prisión rusa. Prigozhin, que en su día pasó nueve años en la cárcel por robo y fraude, ofreció a los condenados su libertad si servían durante seis meses en Ucrania. “Si llegan a Ucrania y deciden que no es para ustedes”, añadió, “los ejecutaremos”. En una declaración posterior, el Sr. Prigozhin no confirmó la autenticidad del vídeo, pero tuvo palabras para los rusos que puedan tener remilgos a la hora de enviar convictos al frente. “O son empresas militares privadas y prisioneros, o sus hijos”, dijo. “Decidan ustedes mismos”.