En 2023, la economía estadounidense superó ampliamente las expectativas. Nunca se produjo una recesión ampliamente prevista. Muchos economistas (aunque no yo) sostuvieron que reducir la inflación requeriría años de alto desempleo; en cambio, hemos experimentado una desinflación inmaculada, una inflación que cae rápidamente sin costo visible.
Paul Krugman || The New York Times
Pero la historia ha sido muy diferente en la economía más grande del mundo (o la segunda más grande, depende de la medida). Algunos analistas esperaban que la economía china creciera después de que levantara las medidas draconianas de “Covid cero” que había adoptado para contener la pandemia. En cambio, China ha tenido un desempeño inferior en casi todos los indicadores económicos, excepto el PIB oficial, que supuestamente creció un 5,2 por ciento.
Pero existe un escepticismo generalizado sobre esa cifra. Las naciones democráticas como Estados Unidos rara vez politizan sus estadísticas económicas (aunque pregúntenme nuevamente si Donald Trump regresa al poder), pero los regímenes autoritarios a menudo lo hacen .
Y en otros aspectos, la economía china parece estar tambaleándose. Incluso las estadísticas oficiales dicen que China está experimentando una deflación al estilo japonés y un alto desempleo juvenil. No es una crisis en toda regla, al menos no todavía, pero hay razones para creer que China está entrando en una era de estancamiento y decepción.
¿Por qué está en problemas la economía de China, que hace sólo unos años parecía encaminada a dominar el mundo?
Parte de la respuesta es un mal liderazgo. El presidente Xi Jinping está empezando a parecer un mal administrador económico, cuya propensión a intervenciones arbitrarias (algo que tienden a hacer los autócratas) ha sofocado la iniciativa privada.
Pero China estaría en problemas incluso si Xi fuera un mejor líder que él.
Ha estado claro durante mucho tiempo que el modelo económico de China se estaba volviendo insostenible. Como señala Stewart Paterson, el gasto de los consumidores es muy bajo como porcentaje del PIB, probablemente por múltiples razones. Estos incluyen la represión financiera (pagar bajos intereses sobre los ahorros y otorgar préstamos baratos a prestatarios favorecidos) que mantiene bajos los ingresos de los hogares y los desvía hacia inversiones controladas por el gobierno, una débil red de seguridad social que hace que las familias acumulen ahorros para hacer frente a posibles emergencias, y más.
Con los consumidores comprando tan poco, al menos en relación con la capacidad productiva de la economía china, ¿cómo puede la nación generar suficiente demanda para mantener esa capacidad en uso? La respuesta principal, como señala Michael Pettis, ha sido promover tasas de inversión extremadamente altas, más del 40 por ciento del PIB. El problema es que es difícil invertir tanto dinero sin encontrarse con rendimientos severamente decrecientes.
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