Qué ocurre en el cerebro de los astronautas al dejar la atmósfera terrestre, según la Nasa

Qué ocurre en el cerebro de los astronautas al dejar la atmósfera terrestre, según la Nasa

Los astronautas deben enfrentar tareas complejas y concentrarse intensamente durante las misiones espaciales. Foto: REUTERS/Pavel Mikheyev

 

Durante las misiones espaciales, los astronautas enfrentan desafíos significativos que requieren una concentración extrema. Un error menor puede tener consecuencias devastadoras. Sin embargo, además de las complejidades de sus tareas, los astronautas están expuestos a factores de estrés ambiental que pueden comprometer su rendimiento cognitivo.

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Recientemente, un estudio publicado por científicos de la NASA en la revista Frontiers in Physiology ha realizado la investigación más amplia hasta la fecha sobre cómo los astronautas que pasan seis meses en la Estación Espacial Internacional (ISS) enfrentan estos desafíos cognitivos.

Estrés ambiental y su efecto en el cuerpo

La estancia en el espacio somete al cuerpo humano a presiones extremas. Factores como la radiación, la gravedad alterada, el aislamiento y el confinamiento, junto con la alteración de horarios, afectan tanto al cuerpo como al cerebro de los astronautas.

A pesar de informes anecdóticos sobre dificultades cognitivas en misiones anteriores, especialmente en tareas que requieren atención sostenida, los estudios previos habían sido limitados principalmente a misiones cortas. Investigaciones sobre misiones de larga duración en la ISS habían indicado que aquellos que dormían menos de cinco horas mostraban un rendimiento inferior en tareas cognitivas.

Hallazgos clave del estudio

El equipo de la NASA evaluó el rendimiento cognitivo de 25 astronautas que pasaron un promedio de seis meses en la ISS, aportando la mayor muestra de datos sobre este tema. La doctora Sheena Dev, líder del estudio, afirmó: “No hay indicios de deterioro cognitivo significativo ni de declive neurodegenerativo en los astronautas que pasaron seis meses en la ISS”.

A pesar de los resultados positivos, algunos expertos advierten sobre limitaciones en el estudio. Lucía Crivelli, jefa de neuropsicología de Fleni en Argentina, sugirió la necesidad de un seguimiento a largo plazo para descartar posibles deterioros cognitivos que podrían aparecer más adelante.

La NASA publicó un estudio amplio sobre astronautas en misiones de seis meses a la Estación Espacial Internacional. Se evaluaron los desafíos cognitivos relacionados con los factores ambientales del vuelo espacial. Foto: Handout / NASA / AFP)

 

Metodología del estudio

Los astronautas participaron en una serie de pruebas diseñadas para evaluar diferentes dominios cognitivos a través de 10 subpruebas, midiendo velocidad y precisión en cinco momentos clave: antes de la misión, en las fases inicial y final del vuelo, y a los 10 y 30 días después del aterrizaje.

Los resultados mostraron que, aunque la velocidad de procesamiento y la atención fueron más lentas en comparación con los niveles en la Tierra, la precisión se mantuvo. Estos cambios fueron más evidentes al inicio de la misión y se normalizaron tras el regreso.

Implicaciones para el futuro

El estudio encontró que algunos dominios cognitivos, como la velocidad de procesamiento y la atención, son más susceptibles al estrés, tanto en el espacio como en la Tierra. Sin embargo, la memoria a largo plazo mostró ser menos afectada. La doctora Dev destacó que estos cambios son similares a los observados en situaciones de alta carga y poco sueño en la Tierra.

Los investigadores reconocieron que el estudio no determinó las razones detrás de estos cambios ni evaluó su impacto en el desempeño operativo de los astronautas. Sin embargo, los datos obtenidos son cruciales para futuras misiones a la Luna o Marte, donde los astronautas enfrentarán mayores desafíos, como una mayor exposición a la radiación y retrasos en la comunicación.

Este estudio representa un avance significativo en la comprensión de cómo el entorno del espacio puede afectar el rendimiento cognitivo, proporcionando una base sólida para desarrollar estrategias que aseguren la efectividad de los astronautas en misiones de larga duración.