Los precios del huevo no han dejado de subir en los dos últimos años en Estados Unidos. Un repunte de la gripe aviar y la proximidad de la temporada de vacaciones se combinan para agravar aún más el problema.
“(La cena) de Acción de Gracias tiene el mismo precio este año que el año pasado en general, excepto por los huevos. Es el único pequeño repunte que estamos viendo”, dijo Stew Leonard Jr., director general de Steward Leonard’s, una cadena familiar de supermercados del noreste de EE.UU. con ocho establecimientos.
Según el índice de precios al consumidor, el precio del huevo en el supermercado subió un 30,4% en octubre con respecto al año anterior.
El aumento de la demanda por las fiestas decembrinas hace que los precios de los huevos sean aún más volátiles.
“Las fiestas son siempre la temporada de ventas al por menor más alta del año, porque si pensamos en las fiestas, la repostería, la cocina y los banquetes, todo ello requiere más huevos”, explicó Emily Metz, presidenta y CEO de la American Egg Board.
Y la oferta de huevos también ha disminuido. La gripe aviar, que se propaga a través de las aves silvestres, lleva asolando a los granjeros y al suministro de huevos desde enero de 2022. Desde entonces, el virus ha matado a 108 millones de aves, 75 millones de las cuales ponían huevos, según la American Farm Bureau Federation. Eso ha afectado al 8% del suministro nacional.
Los casos empezaron a repuntar de nuevo el mes pasado, con la gripe aviar matando a 2,8 millones de aves ponedoras en los principales estados productores de huevos: Oregon, Utah y Washington. Según un informe del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA, por sus siglas en inglés), se prevé una pérdida de unos 60 millones de huevos.
“Los precios de nuestros huevos se ven afectados por la gripe aviar”, dijo Bernt Nelson, economista de la American Farm Bureau Federation. “Los huevos son uno de esos productos en los que vemos una gran volatilidad de precios a nivel minorista. Vemos que suben y bajan bastante y hay mucha competencia con ellos”.
El USDA señala que también se prevé una disminución de la oferta de huevos en el primer trimestre de 2025, lo que probablemente mantendrá los precios al alza.
“Fuera de control”
Al menos algunos supermercados intentan absorber por ahora parte de los incrementos. Leonard Jr. dice que optó por mantener los precios más bajos para que los clientes no lleguen a un “punto de quiebre”.
El coste promedio de una docena de huevos blancos grandes en cartón al por mayor en el mercado mayorista de Nueva York era de US$ 4,23 el 15 de noviembre, según datos del USDA. El año pasado por las mismas fechas era de US$ 2,43 la docena, lo que supone un aumento del 54% en los huevos al por mayor.
A los supermercados les queda entonces decidir a qué precio vender los huevos. Es un delicado baile entre cómo obtener un beneficio típico sin ahuyentar a los clientes hacia un competidor.
“Ahora mismo no puedo vender una docena de huevos a más de US$ 4,99, aunque nuestro granjero diga que va a subir el precio 10 centavos”, dijo Leonard Jr. “Me he dado cuenta de que, en general, es un año difícil para la industria alimentaria minorista. Los gastos suben más deprisa de lo que el mercado permite cobrar. Y creo que, al menos en nuestro caso, nuestros márgenes han bajado”.
Morton Williams, una cadena de tiendas de comestibles de Nueva York con 17 establecimientos, vio cómo los precios al por mayor de los huevos se disparaban US$ 2 en tan solo unas semanas el pasado octubre. Y cuando los precios del huevo suben, no se abaratan después.
“Está fuera de control. Los huevos eran muy baratos. Están por las nubes y, cuando vuelven a bajar, siguen siendo más caros que antes”, explicó Steve Schwartz, director de ventas y marketing de Morton Williams.
El 2 de octubre, Schwartz pagaba US$ 2,16 por una docena de huevos de su proveedor. El 28 de octubre, la docena costaba US$ 4,28.
“Hubo muchas semanas en las que trabajamos con poco o ningún margen”, dijo Schwartz.
Huevos orgánicos
El precio de los huevos de consumo ha subido tanto que puede llegar a ser casi el mismo que el de los huevos orgánicos.
“Tenemos una docena de huevos blancos normales a US$ 5. Ahora, si quieres pasar a los orgánicos, cuestan lo mismo”, explica Leonard Jr.
Los consumidores tienden a comprar huevos orgánicos o pasteurizados durante las fiestas, creyendo que así su comida sabe mejor, dijo Leonard Jr. Ahora que cuestan casi lo mismo que los huevos normales, la demanda podría ejercer aún más presión sobre la oferta.
“Como todo el mundo se decanta por el ‘mejor huevo’, se pone a prueba la oferta, porque no hay nada previsto para algo así, y entonces los almacenes sufren escasez”, dijo Schwartz.
Los productos que se compran en las tiendas y que se elaboran con huevos también podrían empezar a ver futuros repuntes en los precios, advirtió Schwartz.
“Si los precios del huevo se mantienen altos, se produce un efecto dominó”, añade Schwartz. Hay tantos productos elaborados con huevo, desde la pasta hasta la mayonesa, que sus propios precios podrían verse afectados.
“Todo depende de lo que ocurra. Y por eso la mayonesa es tan cara ahora, por todas las otras veces que ha pasado esto”.